Koolwaterstoffen zijn organische verbindingen die alleen koolstof- en waterstofatomen bevatten. Het zijn de eenvoudigste organische moleculen en vormen de bouwstenen voor alle andere organische moleculen. Koolwaterstoffen kunnen worden ingedeeld in verschillende typen op basis van hun structuur en binding.

1. Alkanen:Alkanen zijn koolwaterstoffen die slechts enkele bindingen tussen koolstofatomen hebben. Het zijn verzadigde koolwaterstoffen, wat betekent dat al hun koolstofatomen gebonden zijn aan vier andere atomen. Alkanen worden genoemd naar het aantal koolstofatomen in het molecuul. Methaan (CH4) is bijvoorbeeld het eenvoudigste alkaan, ethaan (C2H6) heeft twee koolstofatomen, propaan (C3H8) heeft drie koolstofatomen, enzovoort.

2. Alkenen:Alkenen zijn koolwaterstoffen die ten minste één dubbele binding tussen koolstofatomen hebben. Het zijn onverzadigde koolwaterstoffen, wat betekent dat niet al hun koolstofatomen gebonden zijn aan vier andere atomen. Alkenen worden genoemd op basis van het aantal koolstofatomen in het molecuul en de locatie van de dubbele binding. Etheen (C2H4) is bijvoorbeeld het eenvoudigste alkeen, het heeft twee koolstofatomen en één dubbele binding. Propeen (C3H6) heeft drie koolstofatomen en één dubbele binding, buteen (C4H8) heeft vier koolstofatomen en één dubbele binding, enzovoort.

3. Alkynen:Alkynen zijn koolwaterstoffen die ten minste één drievoudige binding tussen koolstofatomen hebben. Het zijn onverzadigde koolwaterstoffen, wat betekent dat niet al hun koolstofatomen gebonden zijn aan vier andere atomen. Alkynen worden genoemd op basis van het aantal koolstofatomen in het molecuul en de locatie van de drievoudige binding. Acetyleen (C2H2) is bijvoorbeeld het eenvoudigste alkyn, het heeft twee koolstofatomen en één drievoudige binding. Propyn (C3H4) heeft drie koolstofatomen en één drievoudige binding, butyn (C4H6) heeft vier koolstofatomen en één drievoudige binding, enzovoort.

4. Aromatische koolwaterstoffen:Aromatische koolwaterstoffen zijn koolwaterstoffen met een benzeenring. Een benzeenring is een zesledige koolstofring met afwisselend enkele en dubbele bindingen. Aromatische koolwaterstoffen worden genoemd op basis van het aantal koolstofatomen in de ring en het aantal en de positie van eventuele substituenten (andere atomen of groepen atomen dan waterstof) op de ring. Benzeen (C6H6) is bijvoorbeeld de eenvoudigste aromatische koolwaterstof, tolueen (C7H8) heeft zeven koolstofatomen en één methylgroep (-CH3) substituent, ethylbenzeen (C8H10) heeft acht koolstofatomen en één ethylgroep (-CH2CH3) substituent, en spoedig.

Naast deze vier hoofdtypen koolwaterstoffen zijn er nog verschillende andere soorten koolwaterstoffen, zoals cycloalkanen (koolwaterstoffen met een ringstructuur maar slechts enkele bindingen tussen koolstofatomen) en polycyclische aromatische koolwaterstoffen (koolwaterstoffen met meerdere benzeenringen).