Zwaveldioxide (SO2) en stikstofoxiden (NOx) zijn de twee belangrijkste verontreinigende stoffen die bijdragen aan de vorming van zure regen. Deze verontreinigende stoffen worden door energiecentrales, fabrieken en voertuigen in de atmosfeer uitgestoten. Eenmaal in de atmosfeer reageren ze met water, zuurstof en andere chemicaliën om zwavelzuur en salpeterzuur te vormen. Deze zuren vallen vervolgens bij regen, sneeuw of mist op de grond, waardoor zure regen ontstaat.