Maar decennia van intensief beheer van het parklandschap hebben hun tol geëist van het bodemleven. Het team dat voor het park zorgt, denkt nu niet alleen na over hoe het beste kan worden omgegaan met wat zich boven de grond bevindt, maar ook over het cruciale belang van de complexe wereld die eronder leeft.

Als je in een open ruimte met struikgewas staat, omringd door stukken bos aan de rand van de stad Derby, voelt het enigszins vreemd aan.

Er staat een groots, oud uitziend gebouw aan de ene kant, terwijl de grasvelden nog steeds netjes worden bijgesneden. De boomgrens ziet er ook een beetje te ordelijk uit en er zijn enkele merkwaardige stukjes zand die langzaamaan worden aangetast.

Dat komt omdat als je drie jaar geleden in Allestree Park had gestaan, je eerder een golfalbatros en een adelaar zou hebben gezien dan hondenuitlaters en vogelaars. Wat ooit een gemeentelijke golfbaan was, is nu het grootste stadsherontwikkelingsproject van Groot-Brittannië.

"Als je dit gebied nu bekijkt, zou je denken dat je midden op het platteland zat", legt David Winslow uit, de Community Parks Officer van de gemeenteraad van Derby. "Maar eigenlijk zitten we precies aan de rand van Derby City."

"Als je een speld in het centrum van Allestree Park zet, binnen een straal van een mijl, heb je het over 50.000 mensen, twee mijlen over 100.000 en binnen vijf mijl over een kwart miljoen. Het park wordt dus behoorlijk intensief gebruikt met een constante stroom mensen ."

Dat betekent dat we niet alleen de natuurlijke kant moeten beheren, maar ook de gemeenschapskant van dit project."

De eerste fase van dit project is inmiddels gestart. Het team heeft grote delen van de ooit verzorgde greens lang en ruig laten groeien, terwijl de holtes van de oude bunkers bescherming beginnen te bieden aan de planten die in het zand konden groeien.

Maar de zaken verlopen niet helemaal zoals verwacht. Hoewel er bijvoorbeeld enkele invallen zijn, is de boomgrens relatief intact gebleven.

"Mijn ervaring is dat op andere plekken waar we de randen hebben laten naturaliseren, de bossen relatief snel zijn gaan inlopen", legt Winslow uit. "Terwijl we bij Allestree Park drie seizoenen bezig zijn en het langzaam gaat."

Winslow vermoedt dat dit te maken kan hebben met hoe intensief de golfbaan werd beheerd. Om zulk ongerept groen te behouden zijn veel herbiciden en pesticiden nodig, die waarschijnlijk in de grond eronder zijn doorgedrongen.

Om te begrijpen hoe deze chemicaliën het herwilderingsproces hebben vertraagd, moeten we eerst wat meer weten over de bodem zelf.

De complexiteit van de bodem

De grond onder onze voeten is een bloeiend, levendig ecosysteem.

Bodemvorming, beter bekend als bodemvorming, duurt duizenden jaren. Het begint met de afbraak van gesteenten door fysische of chemische processen, zoals het bevriezen en ontdooien van de rotsen of de werking van zure regen. Dit materiaal wordt vervolgens gecombineerd met het organische materiaal, humus genaamd, dat aan de oppervlakte afbreekt.

Dit mengproces wordt bevorderd door de werking van talloze dieren en micro-organismen die de grond voortdurend omwoelen. Dit zorgt er ook voor dat de andere twee cruciale ingrediënten van de bodem – water en gas – op de juiste manier in de materie worden opgenomen.

Het leven dat in de bodem leeft, is een buitengewoon diverse gemeenschap. Eén theelepel aarde kan wel 400 soorten schimmels bevatten en bevat meer microben dan er mensen op aarde zijn. Het is een actief, wemelend ecosysteem met regenwormen die snelwegen onder het oppervlak creëren, bodemmijten die op hun prooi jagen, planten die voedingsstoffen en informatie langs hun wortels transporteren en nematoden die zich tegoed doen aan eencellige amoeben.

Dit duizelingwekkende collectief van leven is een van de meest soortenrijke omgevingen op aarde. Maar de gezondheid van de bodem wankelt.

Alleen al in Groot-Brittannië wordt aangenomen dat we de afgelopen 25 jaar tot 40% van alle regenwormen zijn kwijtgeraakt. Tegelijkertijd gaat elk jaar ongeveer 2,2 miljoen ton bovengrond verloren, waarbij uit één onderzoek blijkt dat de bovengrond tien keer sneller verdwijnt dan wordt vervangen.

"De twee grootste bedreigingen voor de bodem op dit moment zijn verdichting en erosie", legt Katy Ross uit, een onderzoeker bij het Natural History Museum die onderzoek doet naar de gezondheid van veenmoerassen. "Dus momenteel hebben we meer zware machines in het landschap en hebben we de begrazingsdruk verhoogd, waardoor de grond verdicht is."

"Als we deze verdichte bodems krijgen, verliezen we de ruimte voor water om de gaten op te vullen."

Dit betekent dat wanneer er sprake is van hevige regenval, de grond eenvoudigweg niet veel van het water kan opnemen en van het oppervlak afstroomt. Dit komt uiteindelijk terecht in de beken en rivieren, waardoor de hoeveelheid water die verder stroomafwaarts stroomt toeneemt en mogelijk bijdraagt ​​aan overstromingen.

Maar het omgekeerde betekent ook dat er minder water in de grond wordt vastgehouden. Het is dus contra-intuïtief dat hetzelfde probleem de droogte verergert tijdens de warmere maanden, wanneer deze waterreserve doorgaans vrijkomt.

"En bovendien is het, als we verdichting krijgen, veel moeilijker voor planten om te groeien en voor deze voedingsstoffen om rond te circuleren", zegt Ross. Dit kan dan bijdragen aan het andere grote probleem waarmee de bodem wordt geconfronteerd:erosie.

"Naarmate we de vegetatiebedekking op onze bodem verkleinen - dus mogelijk door overbegrazing of het leeg laten staan ​​van velden in de winter - vergroten we de vatbaarheid voor wind- en regenerosie", vervolgt Ross. "Het duurt normaal gesproken zo'n duizend jaar voordat de bodem zich één centimeter heeft gevormd, dus op dit moment verliezen we die bovenste laag grond veel sneller dan hij zich kan ophopen.

"Omdat het merendeel van onze gewassen in de bovenste 30 centimeter grond wordt verbouwd, beschouwen we dit ecosysteem als vanzelfsprekend. Maar het zijn niet alleen onze voedselsystemen die afhankelijk zijn van een gezonde bodem. Onze omgeving en atmosfeer zijn dat ook." P>

Natuurlijke bodemprocessen op gang brengen

Het is mogelijk dat de ophoping van chemicaliën in de bodem het herwildingsproces bij Allestree vertraagt. Dit kan zijn omdat de pesticiden de vitale dieren die in de bodem leven hebben gedood of verminderd, of dat de herbiciden belangrijke planten hebben verwijderd die essentiële voedingsstoffen vastleggen.

Om erachter te komen of dit het geval is, wil Winslow graag meer onderzoek doen om een ​​beter beeld te krijgen van de gezondheid van de bodem.

"We hebben in de twee en een half jaar gemerkt dat we het gras hebben laten groeien zolang het aan het veranderen is", zegt Winslow. "Maar een van de onderzoeken die we willen ontdekken gaat over wat er onder de grond gebeurt:welke veranderingen vinden daar plaats?"

"Dus naast een interessant bovengronds project, zal het onderzoek dat ondergronds plaatsvindt naar hoe het land reageert, heel interessant zijn en hopelijk veel gezonde resultaten opleveren."

Maar de bodem is niet het enige aspect dat moet worden begrepen om een ​​gezond milieu bij Allestree te herstellen.

"Een ander voorbeeld is de hydrologie", legt Rachel Bennett uit, hoofd van Wilder Landscapes voor de Derbyshire Wildlife Trust, die helpt bij het beheer van het park. "In het verleden weten we dat Allestree Park een aanzienlijke landafvoer kende, dus een van de dingen die we proberen te doen is uitzoeken waar al die afvoeren zitten en deze verwijderen of blokkeren.

"Dan zullen we kortstondige poelen zien ontstaan ​​en dat soort dingen. In feite werken we met het landschap om het water te laten stromen waar het van nature zou stromen."

Er wordt gehoopt dat hierdoor een natuurlijker lappendeken van habitats zal ontstaan, wat op zijn beurt een breder scala aan soorten zal aanmoedigen om naar het park terug te keren.

Er zijn echter enkele processen die misschien een kickstart nodig hebben, zoals de herintroductie van belangrijke dieren die momenteel ontbreken in het ecosysteem. Maar de lokale bewoners hoeven zich geen zorgen te maken over de kans dat er plotseling zwijnen of bizons op de opnieuw verwilderde greens van Derby verschijnen, aangezien deze plannen een stuk bescheidener zijn.

"Waar we aan denken is mogelijk iets heel kleinschaligs, zoals mestkevers of grotere ongewervelde dieren zoals krekels, die een reeks andere grotere dieren zullen ondersteunen die ervan zullen profiteren als ze hier zijn", zegt Bennett. "De fundamenten van de ecosystemen."

De toevoeging van ontbrekende ongewervelde dieren kan ook de algehele gezondheid van de bodem helpen verbeteren. De komende jaren zijn Winslow en het team van plan meer werk te doen om erachter te komen wat er precies in de bodem gebeurt, wat hen hopelijk zal informeren over wat er moet gebeuren om al het andere te helpen.

"Het is niet alleen wat we kunnen zien", zegt Winslow. "Alles wat we niet kunnen zien, proberen we ook beter te begrijpen."

Aangeboden door Natuurhistorisch Museum

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan het Natural History Museum. Lees hier het originele verhaal.