Luchtvervuiling, vooral door industriële processen en de uitstoot van fossiele brandstoffen, is de belangrijkste oorzaak van zure regen. Verontreinigende stoffen zoals zwaveldioxide (SO2) en stikstofoxiden (NOx) komen vrij in de atmosfeer, waar ze chemische reacties ondergaan met zuurstof, water en zonlicht om zure verbindingen te vormen. Hier volgt een uitleg van hoe deze vervuiling tot zure regen leidt:

Emissie van verontreinigende stoffen:

- Industrieën, energiecentrales en voertuigen stoten verontreinigende stoffen zoals zwaveldioxide (SO2) en stikstofoxiden (NOx) uit in de atmosfeer tijdens de verbranding van fossiele brandstoffen.

- SO2 wordt voornamelijk uitgestoten door industriële activiteiten zoals het smelten van metalen, energieopwekking en aardolieraffinage, terwijl NOx afkomstig is van de verbranding van brandstoffen in voertuigen en energiecentrales.

Vorming van zure verbindingen:

- In de atmosfeer ondergaan SO2 en NOx chemische reacties met hydroxylradicalen (OH) en zuurstof (O2) om respectievelijk zwaveltrioxide (SO3) en stikstofdioxide (NO2) te vormen.

- SO3 en NO2 reageren verder met waterdamp (H2O) en vormen zwavelzuur (H2SO4) en salpeterzuur (HNO3). Deze zuren lossen op in regenwater en produceren zure regen.

Chemische veranderingen in wolken:

- Zure verbindingen zoals H2SO4 en HNO3 condenseren en vormen kleine druppeltjes die wolken vormen.

- De opgeloste zuren maken deze wolken zuurder, waardoor hun chemische samenstelling en pH veranderen.

Zure neerslag:

- Wanneer deze zure wolken te maken krijgen met omstandigheden die tot neerslag leiden, zoals regen, sneeuw, mist of natte sneeuw, komen de opgeloste zuren vrij in het milieu.

- De resulterende neerslag wordt 'zure regen' of 'zure afzetting', gekenmerkt door een pH die lager is dan het normale bereik dat wordt aangetroffen bij natuurlijke regenval.

Zure regen bevat schadelijke hoeveelheden zwavel- en salpeterzuur die verstrekkende gevolgen voor het milieu kunnen hebben. Het heeft een negatieve invloed op aquatische ecosystemen, veroorzaakt schade aan de vispopulaties en belemmert de plantengroei. Het tast ook gebouwen, bruggen, monumenten en culturele erfgoedsites gemaakt van kalksteen of marmer aan, waardoor corrosie en structurele verzwakking ontstaat.