De twee meest voorkomende gassen die in alle lagen van de atmosfeer van de aarde worden aangetroffen, zijn stikstof en zuurstof. Stikstof maakt ongeveer 78% van het volume van de atmosfeer uit, terwijl zuurstof ongeveer 21% uitmaakt. Deze gassen zijn essentieel voor het leven op aarde, omdat stikstof door planten wordt gebruikt om eiwitten te maken en zuurstof door dieren wordt gebruikt om te ademen.