Wanneer een kern uiteenvalt, komen de protonen en neutronen vrij waaruit de kern bestaat. Deze protonen en neutronen combineren vervolgens met elektronen om atomen te vormen. De atomen die daarbij ontstaan ​​worden de dochteratomen genoemd.

De kern is de centrale kern van een atoom en bevat de protonen en neutronen van het atoom. De kern is erg compact en bevat het grootste deel van de massa van het atoom. Wanneer een kern uiteenvalt, komt er veel energie vrij. Deze energie kan worden gebruikt om kernreactoren van stroom te voorzien of om kernwapens te maken.