Chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's) zijn synthetische verbindingen die in de 20e eeuw op grote schaal werden gebruikt als koelmiddelen, drijfgassen en oplosmiddelen. Het zijn uiterst stabiele moleculen en kunnen tot wel 100 jaar in de atmosfeer blijven.

CFK's komen vanuit verschillende bronnen in de atmosfeer terecht, waaronder:

* Koel- en airconditioningsystemen: CFK's werden ooit algemeen gebruikt als koelmiddel in koelkasten, airconditioners en andere koelsystemen. Naarmate deze systemen ouder worden of beschadigd raken, kunnen CFK's in de atmosfeer lekken.

* Spuitbussen: CFK's werden ook gebruikt als drijfgas in spuitbussen, zoals die gebruikt worden voor haarlak, deodorant en spuitverf. Bij gebruik van deze blikjes komen CFK’s vrij in de lucht.

* Industriële oplosmiddelen: CFK's werden gebruikt als oplosmiddel in allerlei industriële toepassingen, zoals het ontvetten van metalen onderdelen en het reinigen van elektronica. Wanneer deze oplosmiddelen worden gebruikt, kunnen CFK's in de atmosfeer verdampen.

Zodra CFK's in de atmosfeer vrijkomen, kunnen ze lange afstanden afleggen en uiteindelijk de stratosfeer bereiken. In de stratosfeer kunnen CFK's worden afgebroken door ultraviolette straling, waarbij chlooratomen vrijkomen. Chlooratomen kunnen vervolgens reageren met ozonmoleculen, waardoor ozon wordt vernietigd en een gat in de ozonlaag ontstaat.

De ozonlaag beschermt de aarde tegen schadelijke ultraviolette straling van de zon. De vernietiging van de ozonlaag door CFK's kan ertoe leiden dat hogere niveaus van ultraviolette straling het aardoppervlak bereiken, wat huidkanker, staar en andere gezondheidsproblemen kan veroorzaken.