Fysieke veranderingen zijn veranderingen in de vorm of het uiterlijk van een stof zonder verandering in de chemische samenstelling ervan. Bij verdamping van ethylalcohol verandert de vloeibare alcohol in een gas, maar de chemische samenstelling van de alcohol blijft hetzelfde. De alcoholmoleculen zijn nog steeds C2H5OH en worden nog steeds bij elkaar gehouden door dezelfde chemische bindingen.

Chemische veranderingen brengen daarentegen een verandering in de chemische samenstelling van een stof met zich mee. Dit kan gebeuren wanneer atomen worden herschikt, verwijderd of aan een molecuul worden toegevoegd. Wanneer ethylalcohol bijvoorbeeld wordt verbrand, ondergaat het een chemische verandering om koolstofdioxide en water te produceren. De koolstofatomen in de alcohol worden herschikt om kooldioxide te vormen, en de waterstofatomen worden gecombineerd met zuurstof om water te vormen.