1. Uranium-235: Dit is een splijtbare isotoop van uranium die in de meeste kernwapens wordt gebruikt. Wanneer een neutron wordt geabsorbeerd door een uranium-235-atoom, splitst het atoom zich in twee kleinere atomen, waardoor een grote hoeveelheid energie en meer neutronen vrijkomen. Dit proces, kernsplijting genoemd, kan een kettingreactie veroorzaken die resulteert in een enorme explosie.

2. Plutonium-239: Dit is een andere splijtbare isotoop die in kernwapens kan worden gebruikt. Het wordt kunstmatig geproduceerd door uranium-238 te bestralen met neutronen in een kernreactor. Plutonium-239 is minder overvloedig aanwezig dan uranium-235, maar is ook efficiënter bij het produceren van kernsplijting.

3. Tritium: Dit is een radioactieve isotoop van waterstof die in sommige kernwapens wordt gebruikt om hun kracht te vergroten. Tritium kan worden gecombineerd met deuterium, een andere isotoop van waterstof, om een ​​fusiereactie te creëren waarbij een grote hoeveelheid energie vrijkomt.

Deze radioactieve materialen worden doorgaans gebruikt in combinatie met conventionele explosieven om een ​​kernwapen te creëren. De conventionele explosieven worden gebruikt om het splijtbare materiaal te comprimeren, waardoor het een kritische massa bereikt en de nucleaire kettingreactie op gang komt. Het radioactieve materiaal geeft vervolgens een enorme hoeveelheid energie vrij, waardoor de explosie ontstaat.