Kraken is een aardolieraffinageproces waarbij grote koolwaterstofmoleculen worden afgebroken tot kleinere, waardevollere. Dit proces wordt doorgaans uitgevoerd bij hoge temperaturen en drukken in aanwezigheid van een katalysator.

Wanneer een verbinding wordt gekraakt, kan het volgende gebeuren:

* De verbinding kan uiteenvallen in kleinere koolwaterstoffen. Dit is het meest voorkomende resultaat van kraken en resulteert in de productie van benzine, dieselbrandstof en andere aardolieproducten.

* De verbinding kan cokes vormen. Cokes is een vaste koolstofafzetting die zich op de wanden van het reactorvat kan ophopen. Dit kan leiden tot verminderde efficiëntie en zelfs uitval van apparatuur.

* De verbinding kan hervormingen ondergaan. Reforming is een proces dat koolwaterstoffen met een laag octaangehalte omzet in koolwaterstoffen met een hoog octaangehalte. Dit wordt gedaan door waterstof aan de koolwaterstoffen toe te voegen en vervolgens de moleculaire structuur te herschikken.

* De verbinding kan polymerisatie ondergaan. Polymerisatie is een proces waarbij meerdere moleculen van een verbinding worden gecombineerd tot een groter molecuul. Dit proces kan worden gebruikt om kunststoffen en andere polymeren te produceren.

De specifieke reacties die optreden tijdens het kraken zijn afhankelijk van de samenstelling van de grondstof en de reactieomstandigheden.