Stikstof is op zichzelf niet schadelijk; het maakt ongeveer 78% uit van de atmosfeer van de aarde en is essentieel voor het leven. Stikstof wordt schadelijk wanneer het reageert met andere elementen, zoals zuurstof, en verbindingen vormt die gezondheidsproblemen kunnen veroorzaken. Stikstofdioxide (NO2) en stikstofmonoxide (NO) worden bijvoorbeeld beide geproduceerd door verbrandingsmotoren en andere industriële processen en kunnen ademhalingsproblemen veroorzaken, zoals astma, bronchitis en emfyseem. Stikstof draagt ​​ook bij aan de vorming van smog en zure regen, die beide het milieu en de menselijke gezondheid kunnen schaden.