Lithium, met atoomnummer 3, heeft twee elektronen in de eerste schil - de K-schil - en één elektron in de tweede schil - de L-schil. Het enkele valentie-elektron van lithium bevindt zich in de 2s-orbitaal. Dit buitenste elektron wordt losjes vastgehouden door de kern, waardoor lithium zeer reactief is.

Wanneer het lithiumatoom een ​​valentie-elektron verliest, wordt het een lithiumion met een positieve lading van 1 (Li+). Dit is het gevolg van de verwijdering van het buitenste elektron, waardoor de twee elektronen in de K-schil en een lege ruimte in de L-schil achterblijven.