Kaliumpermanganaat is een sterk oxidatiemiddel en wanneer het aan water wordt toegevoegd, valt het uiteen in kaliumionen (K+) en permanganaationen (MnO4-). De permanganaationen zijn verantwoordelijk voor de kleur van de oplossing. De kleur van de oplossing hangt af van de concentratie kaliumpermanganaat. Wanneer de concentratie laag is, zal de oplossing een lichtroze kleur hebben. Naarmate de concentratie toeneemt, verandert de kleur van de oplossing in donkerder paars.

De permanganaationen worden door de watermoleculen gereduceerd tot mangaandioxide (MnO2) en zuurstof (O2). Het mangaandioxide is een bruine vaste stof die uit de oplossing neerslaat. Het zuurstofgas borrelt uit de oplossing. De volgende chemische vergelijking toont de reactie die plaatsvindt:

2KMnO4 + H2O → MnO2 + O2 + 2KOH

De reactie tussen kaliumpermanganaat en water is een voorbeeld van een redoxreactie. Een redoxreactie is een chemische reactie waarbij er een overdracht van elektronen plaatsvindt tussen twee of meer soorten. Bij de reactie tussen kaliumpermanganaat en water wordt het kaliumpermanganaat gereduceerd en het water geoxideerd.