De noodvoeding en redding van uitgehongerde zeekoeien in Centraal-Florida is gedemobiliseerd, waarbij de autoriteiten zich nu afvragen welke lessen er zijn geleerd, op één na.

"Veel van deze dingen die deze winter zijn gebeurd, hebben ons op een veel betere plek gebracht voor de winter van 2022-23", zegt Teresa Calleson van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service. "We zullen dit momentum vasthouden."

Natuurautoriteiten hebben niet bevestigd dat een soortgelijke reactie eind dit jaar weer zal beginnen voor de komende winter, maar ze hebben herhaaldelijk gesuggereerd dat dit waarschijnlijk is.

Eind vorig jaar hebben Florida en de federale natuurbeschermingsautoriteiten een tijdelijke basis opgezet in de elektriciteitscentrale van Florida Power &Light Co. aan de Indian River ten zuiden van Titusville, waar zeekoeien tijdens koude periodes worden gelokt door de afvoer van warm water door de plant.

Vanaf die basis coördineerden ze reddingen en voerden ze zeekoeien 200.000 pond sla met de hand. Die regio van de Indian River is ontdaan van zeegras, het primaire voedsel voor zeekoeien, door een door vervuiling veroorzaakte ineenstorting van het ecosysteem. Winterkou is vaak dodelijk voor de door honger verzwakte dieren.

De natuurautoriteiten zullen onderzoeken of de voedselinspanning een meetbare invloed heeft gehad op de overleving van lamantijnen en of het hun gedrag op schadelijke of op lange termijn heeft veranderd.

Verschillende direct betrokken autoriteiten spraken donderdag in een debriefing voor het publiek over hun observaties.

De tol voor 2021 was het record van de staat met 1.101 doden.

Martine de Wit, een staatsdierenarts en wetenschapper, zei dat er van 1 december tot 1 maart over de hele staat 457 manatee-sterfgevallen waren, wat minder was dan het aantal van 582 in dezelfde periode vorig jaar.

"Maar dat betekent niet dat zeekoeien het beter deden," zei De Wit.

Ze zei dat deze winter warmer was dan vorige winter, dat zeekoeien tijdens de twee winters mogelijk anders zijn verdeeld.

En in Brevard County, waar de noodvoeding werd gedaan, was de tol deze winter 316 en vorige winter 297, zei de Wit.

De FPL-fabriek trok maar liefst 800 zeekoeien aan tijdens het koudste weer en diende normaal gesproken als een toevluchtsoord voor 100 tot 300 dieren.

Om ze te voeren waren koelers, een grote staf en andere apparatuur en maatregelen nodig. Jon Wallace van de U.S. Fish and Wildlife Service zei dat de aanwezigheid van de FPL-fabriek is verwijderd, maar weer in elkaar kan worden gezet.

"We willen mensen op hun plaats kunnen hebben die de boel weer op de rails kunnen zetten, en onze reactie kunnen opvoeren als de zeekoeien dat nodig hebben," zei Wallace.

Andy Garrett van de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission zei dat 17 zeekoeien die door honger waren getroffen deze winter zijn gered, vergeleken met 28 afgelopen winter.

"Naast de reddingspogingen werden honderden dode zeekoeien uit de omgeving verzameld door de politie van de FWC en het Amerikaanse personeel van Fish and Wildlife," zei Garrett.

De autoriteiten zeiden dat de taak om zeekoeien in het wild te voeren, wat anders illegaal is, hen voor een nieuwe uitdaging stelde.

"Toen we hierop ingingen, hadden we geen idee hoe het zou worden gedaan en hoe het zou werken en of het zou werken", zei Ron Mezich van de staatscommissie voor natuurbehoud. "Dus we hebben veel geleerd."