De biologische afbreekbaarheid van een stof hangt af van de chemische structuur ervan en de omgevingsomstandigheden waarin deze wordt aangetroffen. Enkele van de factoren die de biologische afbreekbaarheid beïnvloeden zijn onder meer:

* De aanwezigheid van functionele groepen. Functionele groepen zijn atomen of groepen atomen die verantwoordelijk zijn voor de chemische eigenschappen van een molecuul. Sommige functionele groepen, zoals hydroxyl- (-OH) en carboxyl- (-COOH)-groepen, zijn gemakkelijk biologisch afbreekbaar, terwijl andere, zoals gehalogeneerde groepen (-Cl, -Br, -I) en nitrogroepen (-NO2), meer biologisch afbreekbaar zijn. bestand tegen biologische afbraak.

* Het molecuulgewicht. Het molecuulgewicht van een stof is de som van de atoomgewichten van de atomen waaruit het molecuul bestaat. Over het algemeen geldt dat hoe hoger het molecuulgewicht, hoe moeilijker een stof biologisch afbreekbaar is.

* De kristalliniteit. Kristallijne stoffen zijn moeilijker biologisch afbreekbaar dan amorfe stoffen. Dit komt omdat kristallijne stoffen een meer geordende structuur hebben, waardoor ze minder toegankelijk zijn voor enzymen en andere micro-organismen die organisch materiaal afbreken.

* De omgevingsomstandigheden. De omgevingsomstandigheden waarin een stof wordt aangetroffen, kunnen ook de biologische afbreekbaarheid ervan beïnvloeden. Sommige factoren die de biologische afbreekbaarheid kunnen beïnvloeden zijn temperatuur, pH en de aanwezigheid van zuurstof.

Over het algemeen zijn stoffen die biologisch afbreekbaar zijn stoffen die zijn samengesteld uit relatief eenvoudige organische moleculen en die een hoge mate van structurele wanorde hebben. Deze stoffen worden gemakkelijk afgebroken door enzymen en andere micro-organismen die in het milieu voorkomen. Stoffen die niet biologisch afbreekbaar zijn, zijn doorgaans stoffen die zijn samengesteld uit complexe organische moleculen en die een hoge mate van structurele orde hebben. Deze stoffen zijn beter bestand tegen de werking van enzymen en micro-organismen.

Hier zijn enkele voorbeelden van biologisch afbreekbare en niet-biologisch afbreekbare stoffen:

* Biologisch afbreekbare stoffen:

* Papier

* Hout

* Voedselresten

* Katoen

* Wol

* Niet-biologisch afbreekbare stoffen:

* Kunststof

* Metaal

* Glas

*Rubber

* Piepschuim