Oxidatie- en reductiereacties vinden altijd gelijktijdig plaats. Bij een oxidatie-reductiereactie ondergaat de ene soort oxidatie (verliest elektronen), terwijl een andere soort reductie ondergaat (verkrijgt elektronen). De soort die wordt geoxideerd wordt het reductiemiddel genoemd, terwijl de soort die wordt gereduceerd het oxidatiemiddel wordt genoemd.

Bij de reactie tussen waterstofgas en zuurstofgas om water te vormen, wordt waterstofgas bijvoorbeeld geoxideerd (verliest elektronen) om waterstofionen (H+) te vormen, terwijl zuurstofgas wordt gereduceerd (elektronen wint) om hydroxide-ionen (OH-) te vormen. Het waterstofgas is het reductiemiddel, terwijl het zuurstofgas het oxidatiemiddel is.

Samenvattend vinden oxidatie en reductie altijd gelijktijdig plaats in een oxidatie-reductiereactie.