Deze neiging om elektronen te verkrijgen is te wijten aan hun hoge elektronegativiteit, wat het vermogen van een atoom is om elektronen aan te trekken. Hoe elektronegatiever een atoom is, hoe sterker de aantrekkingskracht op elektronen en hoe waarschijnlijker het is dat het bij een reactie elektronen verkrijgt.

Wanneer een niet-metaal elektronen opneemt, krijgt het een negatieve lading en wordt het gereduceerd. Het oxidatiegetal van een niet-metaal neemt af naarmate het elektronen krijgt, en wordt negatiever.

Bij de reactie tussen natrium (Na) en chloor (Cl) om natriumchloride (NaCl) te vormen, krijgt chloor bijvoorbeeld één elektron van natrium en wordt het een negatief geladen chloride-ion (Cl-). Het oxidatiegetal van chloor verandert van 0 in elementair chloor naar -1 in het chloride-ion.

Samenvattend hebben niet-metalen de neiging om negatieve oxidatiegetallen te hebben omdat ze elektronen verkrijgen in chemische reacties en negatief geladen ionen worden. Dit komt door hun hoge elektronegativiteit en de neiging om reductie te ondergaan.