De reactie met zuurstof kan worden gebruikt om een ​​metaal van een niet-metaal te onderscheiden door de aard van het gevormde product en de evolutie van de energie tijdens de reactie te observeren.

Metalen:

Wanneer de meeste metalen reageren met zuurstof, ondergaan ze oxidatie om metaaloxiden te vormen. Deze metaaloxiden zijn typisch ionische verbindingen bestaande uit positief geladen metaalionen en negatief geladen oxide-ionen. De reactie gaat gewoonlijk gepaard met het vrijkomen van energie in de vorm van warmte en/of licht, wat wijst op een exotherm proces. De gevormde metaaloxiden kunnen verschillende eigenschappen hebben, zoals basisch, zuur, amfoteer of neutraal. Voorbeelden:

- Natrium (Na) reageert met zuurstof en vormt natriumoxide (Na2O), waarbij warmte en licht vrijkomen.

- Magnesium (Mg) verbrandt in zuurstof en vormt magnesiumoxide (MgO), waardoor een helder wit licht ontstaat.

Niet-metalen:

Niet-metalen reageren daarentegen met zuurstof en vormen niet-metaaloxiden. Deze niet-metaaloxiden zijn meestal covalente verbindingen, bestaande uit moleculen die worden gevormd door het delen van elektronen tussen niet-metaalatomen en zuurstofatomen. De reactie kan exotherm of endotherm zijn. Niet-metaaloxiden vertonen diverse eigenschappen, waaronder zuur, basisch, amfoteer of neutraal. Voorbeelden:

- Koolstof (C) reageert met zuurstof en vormt kooldioxide (CO2), een covalente moleculaire verbinding. Bij het verbrandingsproces komen warmte en licht vrij.

- Zwavel (S) verbrandt in zuurstof en produceert zwaveldioxide (SO2), een scherp gas met een verstikkende geur.

Door de aard van het gevormde product (ionisch vs. covalent) en de energieverandering tijdens de reactie (exotherm vs. endotherm) te analyseren, kunnen we onderscheid maken tussen metalen en niet-metalen op basis van hun reacties met zuurstof.