Polyethyleen is een slechte warmtegeleider, waardoor het een effectieve thermische isolator is. Het heeft een lage thermische geleidbaarheid, wat betekent dat het de warmtestroom weerstaat. Deze eigenschap komt van pas bij verschillende toepassingen, zoals plastic verpakkingen, thermische isolatie in gebouwen en plastic containers voor het bewaren van warme of koude dranken.

Ter vergelijking:de thermische geleidbaarheid van polyethyleen bedraagt ​​ongeveer 0,25 W/mK. Koper, een bekende warmtegeleider, heeft daarentegen een thermische geleidbaarheid van ongeveer 401 W/mK. Dit significante verschil onderstreept de isolerende eigenschappen van polyethyleen.

De lage thermische geleidbaarheid van polyethyleen is voornamelijk te danken aan de moleculaire structuur. Polyethyleen bestaat uit lange ketens van koolstofatomen waaraan waterstofatomen zijn bevestigd en vormen een dicht netwerk van dicht opeengepakte moleculen. Deze compacte moleculaire opstelling belemmert de overdracht van warmte-energie door trillingen en botsingen tussen moleculen.

De isolerende eigenschappen van polyethyleen maken het een geschikt materiaal voor toepassingen waarbij warmtebehoud of isolatie cruciaal is. Het wordt bijvoorbeeld veel gebruikt als verpakkingsmateriaal om temperatuurgevoelige producten te beschermen tijdens transport en opslag. Polyethyleenschuim is een andere veel voorkomende vorm die wordt gebruikt als thermische isolator in de bouwconstructie en biedt weerstand tegen warmteverlies door muren, daken en vloeren.

Het is echter belangrijk op te merken dat hoewel polyethyleen een slechte warmtegeleider is, het toch enigszins doorlaatbaar is voor gassen. Dit betekent dat het in de loop van de tijd de doorgang van bepaalde gassen, zoals zuurstof en kooldioxide, kan toestaan. Met deze factor moet rekening worden gehouden bij het kiezen van polyethyleen voor verpakkingstoepassingen die een strikte barrière tegen gasuitwisseling vereisen.

Over het geheel genomen maakt de lage thermische geleidbaarheid van polyethyleen het tot een waardevol materiaal voor thermische isolatie- en verpakkingsoplossingen, wat bijdraagt ​​aan de energie-efficiëntie en temperatuurbeheersing in verschillende industrieën.