Elektromagneten bestaan meestal uit koperdraad gerangschikt in een spoel rond een magnetisch metaal zoals ijzer. Een elektrische stroom gaat door de draad en creëert een magnetisch veld wanneer het wordt geperst met kracht, waarbij de magnetische flux op de ijzerkern wordt gecentreerd. Zodra de stroom wordt uitgeschakeld, stopt de elektromagneet met magnetiseren. Door de stroom door de opgerolde draad te vergroten of te verkleinen, wordt het magnetische veld versterkt of verzwakt. Permanente magneten hebben deze functie niet, omdat ze er geen stroom doorheen hebben en ze magnetiseren continu op hetzelfde niveau. De gecontroleerde elektrische stroom verhoogt de toepassingen van de elektromagneet in vergelijking met een statische en permanente magneet.
Maglev-treinen, harde schijven en MRI's

Elektromagneten helpen maglev-treinen functioneren en bewegen, maar ze helpen ook het magnetische veld te creëren van een medische magnetische resonantie-imager om beelden in het lichaam vast te leggen die niet zichtbaar zijn voor röntgenapparatuur of andere middelen. Een miniatuur-elektromagneet in de lees-schrijfkop, die doet denken aan de arm en naald van een platenspeler, magnetiseert afzonderlijke sectoren van de magnetische schijf en schrijft de informatie in binaire code om deze op te slaan. Om de binaire code 0 of 1 te maken, verandert de lees-schrijfkop eenvoudig van richting, aangedreven door de elektromagneet. De harde schijf gebruikt dezelfde kop om de informatie op de schijf te interpreteren.
Elektromagnetische apparaten voor huishoudelijk gebruik

Het magneetventiel in wasmachines dat water in- of uitschakelt, is een soort elektromagneet. Afvalverwijdering, magnetrons en inductiekookplaten hebben allemaal elektromagneten in zich. Bandrecorders, videorecorders en dvd-spelers gebruiken ook elektromagneten om de gegevens op te nemen.
Elektrische stroom overbrengen

Elektrische stroomleidingen met grote grijze bussen hebben elektromagneten in deze transformatoren om de hoogspanningsstroom van de hoogspanningslijn naar een woning of bedrijf. De elektromagneet in de grijze transformator maakt het mogelijk om de elektrische stroom over te dragen, wat meestal een veel hogere spanning is in het stroomverdeelnet. De site die elektriciteit ontvangt, krijgt het op een lagere spanning.