De producten in een ontledingsreactie zijn meestal eenvoudiger stoffen dan het uitgangsmateriaal. Wanneer calciumcarbonaat (CaCO3) bijvoorbeeld ontleedt, produceert het calciumoxide (CaO) en kooldioxide (CO2).

De algemene vergelijking voor een ontledingsreactie is:

AB → A + B

waarbij AB het uitgangsmateriaal is, zijn A en B de producten, en de pijl geeft aan dat het uitgangsmateriaal in de producten uiteenvalt.

Ontledingsreacties kunnen worden veroorzaakt door verschillende factoren, waaronder warmte, licht en elektriciteit.