Thermische ontleding is een chemische reactie waarbij een stof door hitte uiteenvalt in eenvoudigere stoffen. De temperatuur is een maat voor de gemiddelde kinetische energie van de deeltjes in een stof.

Thermische ontleding vindt plaats bij een specifieke temperatuur, die de ontledingstemperatuur wordt genoemd. De ontledingstemperatuur is de temperatuur waarbij de snelheid van thermische ontleding significant wordt. De ontledingstemperatuur is echter niet dezelfde als de temperatuur waarbij de stof volledig ontleedt.

Als een stof bijvoorbeeld een ontledingstemperatuur van 100°C heeft, betekent dit dat de stof bij 100°C begint af te breken in eenvoudiger stoffen. Dit betekent echter niet dat de stof bij 100°C volledig zal ontleden. Afhankelijk van de omstandigheden kan het enige tijd duren voordat de stof volledig is afgebroken.

Daarom zijn thermische ontleding en temperatuur niet dezelfde dingen. Thermische ontleding is een chemische reactie, terwijl temperatuur een maat is voor de gemiddelde kinetische energie van de deeltjes in een stof.