Een fractionerende kolom is een cilindrische structuur die in olieraffinaderijen wordt gebruikt om ruwe olie in de verschillende componenten, zoals benzine, diesel en vliegtuigbrandstof, te scheiden via een proces dat fractionele destillatie wordt genoemd. Zo werkt het:

1. Voorbereiding :Ruwe olie, een complex mengsel van koolwaterstoffen, wordt in een oven tot een hoge temperatuur verwarmd om de componenten ervan te verdampen.

2. Introductie :De verdampte ruwe olie wordt in de bodem van de fractioneringskolom gebracht, die een reeks horizontale schotels of platen bevat.

3. Condensatie en scheiding :Terwijl de damp door de kolom omhoog stijgt, wordt deze op verschillende niveaus geconfronteerd met koelere temperaturen. Elke component in de ruwe olie heeft een specifiek kookpunt en wanneer de damp een temperatuur onder het kookpunt bereikt, condenseert deze weer tot een vloeistof. Verschillende componenten condenseren op verschillende hoogten in de kolom.

4. Dienbladen of borden :De bakken of platen in de kolom zijn ontworpen om het contactoppervlak tussen de opstijgende dampen en de gecondenseerde vloeistoffen te vergroten. Dit zorgt voor een betere scheiding en voorkomt vermenging van verschillende componenten.

5. Opnieuw koken en recyclen :Sommige gecondenseerde vloeistoffen op de trays kunnen nog steeds lichtere componenten bevatten. Om volledige scheiding te garanderen, worden deze vloeistoffen gedeeltelijk opnieuw verdampt door ze terug door de kolom te laten stromen. Dit proces helpt bij het verder scheiden van de componenten en het verzenden ervan naar hun respectievelijke secties van de kolom.

6. Productintrekking :Op bepaalde hoogtes in de kolom bevinden zich uitstroompunten of tappunten waar de gescheiden componenten in verschillende fracties worden onttrokken. Deze fracties worden verder verwerkt of naar opslagtanks gestuurd.

7. Koelen :Bovenaan de fractioneringskolom koelt een condensor af en verzamelt de lichtste componenten die bij de laagste temperaturen verdampten. Deze omvatten doorgaans gassen zoals methaan en ethaan.

Door de temperatuur en druk in de kolom te manipuleren, worden de verschillende componenten van ruwe olie gescheiden op basis van hun verschillende kookpunten. Dankzij dit proces kunnen raffinaderijen verschillende producten met specifieke eigenschappen en samenstellingen verkrijgen uit één enkele bron van ruwe olie.