De structuurformule van natriumstearaat, een zeepsoort, is CH3(CH2)16COO-Na+. Het bestaat uit een lange koolwaterstofketen (C18H35) verbonden aan een carboxylaatgroep (-COO-) en een natriumion (Na+). De koolwaterstofketen is niet-polair en hydrofoob, terwijl de carboxylaatgroep polair en hydrofiel is. Door deze dubbele aard van zeepmoleculen kunnen ze zowel in water als in olie oplossen, wat hen hun reinigende eigenschappen geeft.