Wanneer atomen elektronen verliezen of winnen om een ​​stabiele elektronenconfiguratie te bereiken, vormen ze ionen. Ionen zijn atomen die een netto positieve of negatieve lading hebben. Deze ionen worden bij elkaar gehouden door elektrostatische krachten om ionische verbindingen te vormen.

Om te begrijpen hoe elektronen op elkaar inwerken bij het vormen van een ionische binding, bekijken we het voorbeeld van natrium- (Na)- en chloor- (Cl)-atomen. Natrium heeft één valentie-elektron, dat losjes aan de kern is gebonden, terwijl chloor zeven valentie-elektronen heeft. De elektronenconfiguraties van Na en Cl kunnen worden weergegeven als:

Na:1s²2s²2p⁶3s¹

Cl:1s²2s²2p⁶3s²3p⁵

Om natrium een ​​stabiele configuratie (zoals neon) te laten bereiken, moet het één valentie-elektron verliezen. Chloor daarentegen heeft één elektron nodig om zijn valentieschil te voltooien en als argon te worden. Wanneer deze atomen dicht bij elkaar komen, draagt ​​het natriumatoom zijn losjes vastgehouden valentie-elektron over aan het chlooratoom.

Het verlies van een elektron uit natrium resulteert in de vorming van een positief geladen natriumion (Na+), terwijl de winst van een elektron door chloor resulteert in de vorming van een negatief geladen chloride-ion (Cl-). Deze tegengesteld geladen ionen worden sterk tot elkaar aangetrokken en vormen een ionische binding.

Bij een ionische binding zijn de elektrostatische krachten tussen de positief en negatief geladen ionen relatief sterk, wat resulteert in een stabiele verbinding. De sterkte van een ionische binding hangt af van de ladingen van de betrokken ionen en de afstand daartussen. Hoe groter de ladingen en hoe korter de afstand, hoe sterker de ionische binding.