Als student-astronoom die een kwart eeuw geleden de lucht afspeurde met zelfgemaakte instrumenten, Didier Queloz twijfelde maanden aan de gegevens die hem tot een onontkoombare conclusie leidden:hij had net de eerste planeet buiten het zonnestelsel van de aarde ontdekt.

De Zwitserse wetenschapper had een groot deel van zijn promotieonderzoek besteed aan het verfijnen van technieken om zogenaamde exoplaneten te detecteren, die tot op een noodlottige nacht in oktober 1995 alleen bestond op het gebied van sciencefiction.

Queloz en zijn collega Michel Mayor, die dinsdag de Nobelprijs voor de Natuurkunde kregen voor hun pionierswerk, hadden al een aantal obstakels overwonnen tijdens hun zoektocht door het hele melkwegstelsel.

Ze hadden nauwgezet hun eigen uitrusting gebouwd in het Observatorium van de Haute-Provence aan de voet van de Franse Alpen, waardoor ze kleine veranderingen konden detecteren in de frequentie van het licht dat wordt uitgestraald door sterren waarvan ze vermoedden dat ze in een baan ronddraaiden.

Nu hadden ze een ander probleem. De planeet die ze hadden ontdekt, bekend als 51 Pegasi b, te groot geweest.

"We waren net zo verrast als iedereen toen we een planeet vonden, want de planeet die we vonden was absoluut bizar en het is helemaal niet zoals je zou verwachten van een planeet, "Queloz vertelde AFP dinsdag.

"Ik herinner me veel discussies die ik met Michel had en probeerden aan te tonen dat het geen planeet was, maar uiteindelijk keerden we altijd terug en zeiden dat dat de enige verklaring was."

De exoplaneet was ongeveer zo groot als Jupiter, maar was meer dan 20 keer dichter bij zijn ster dan de aarde bij de zon.

Dergelijke afmetingen verbijsterden het team.

Sara Zeeger, planetaire wetenschapper en astrofysicus aan het MIT, die een afgestudeerde student was aan Harvard toen burgemeester en Queloz hun ontdekking deden, herinnerde aan een "enorme controverse" op het moment.

"Niemand houdt ervan dat hun paradigma van streek is, en we wilden gewoon alles geloven wat we op school geleerd hadden, dat Jupiters zich ver van de ster vormen, ', vertelde ze aan AFP.

"Mensen waren erg resistent, en terecht in de wetenschap -- je kunt de planeet niet zien, je hebt er geen foto van, je ziet gewoon de ster, het effect op de ster, dus mensen wilden dat effect (naar beneden) op iets anders plaatsen."

4, 000 en tellen

Queloz zei dat de ontdekking van het team tijd nodig had om te worden erkend, omdat exoplaneten vóór het onderzoek "dingen voor gekken" waren binnen de astronomiegemeenschap.

"Er waren mensen die zich verzamelden in de hoek van een vergadering, maar niemand wilde er officieel over praten, het was te bizar, " hij zei.

Vandaag, dankzij hun pionierswerk, er zijn meer dan 4000 bekende exoplaneten en miljarden sterren waarvan wordt gedacht dat ze door hen cirkelen.

"We bestuderen de oorsprong van het leven en dat is precies wat exoplaneten doen, ' zei Queloz.

"Daarom groeit het veld. Nu moeten hier duizenden mensen aan werken, dat is fantastisch."

En hoe voelt het om de nieuwste Nobelprijswinnaar voor Natuurkunde te zijn, een kwart eeuw na zijn eerste eureka-moment?

"Ik kan nog ademen, dat is een goed teken."

© 2019 AFP