Röntgenstraling is een vorm van elektromagnetische straling, net als zichtbaar licht, maar met veel kortere golflengten. Dit betekent dat ze door veel objecten heen kunnen die zichtbaar licht niet kan, inclusief kleding, huid en de meeste andere zachte materialen. Röntgenstralen worden echter geabsorbeerd door dichte materialen, zoals metaal, bot en bepaalde chemicaliën.

Het röntgenapparaat op een luchthaven gebruikt deze eigenschap van röntgenstralen om afbeeldingen te maken van de inhoud van uw bagage. De röntgenstralen dringen door uw bagage heen en worden geabsorbeerd door dichte voorwerpen, waardoor er een schaduw op de detector ontstaat. Deze schaduw kan worden gebruikt om de vorm en grootte van de voorwerpen in uw bagage te identificeren.