Wetenschappers hebben een stam van de parasiet Sarcocystis neurona geïdentificeerd als de oorzaak van een dodelijke ziekte die duizenden zeeotters langs de kust van Californië heeft gedood.

De parasiet, die wordt verspreid door contact met uitwerpselen van geïnfecteerde dieren, veroorzaakt neurologische schade en kan leiden tot verlamming en de dood. Het werd voor het eerst geïdentificeerd bij zeeotters in 2001 en heeft zich sindsdien verspreid naar populaties langs de hele kust van Californië.

Uit de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, bleek dat de stam van Sarcocystis neurona die zeeotters doodt, verschilt van de stammen die zijn aangetroffen bij andere dieren, zoals wasberen en stinkdieren. Dit suggereert dat de parasiet mogelijk is geëvolueerd om zich specifiek op zeeotters te richten.

"Dit is een zeer zorgwekkende bevinding", zegt hoofdauteur Dr. Melissa Miller, onderzoeker aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz. "We weten niet waarom deze specifieke stam van Sarcocystis neurona zo dodelijk is voor zeeotters, maar het is duidelijk dat deze een verwoestende impact heeft op de bevolking."

Zeeotters zijn een hoeksteensoort in het kustecosysteem van Californië, en hun achteruitgang heeft een rimpeleffect gehad op andere soorten, zoals zee-egels en kelp. Het verlies van zeeotters heeft ook geleid tot een toename van het aantal haaienaanvallen op mensen.

"De identificatie van de parasiet die zeeotters doodt, is een cruciale stap in de richting van de ontwikkeling van een behandeling of vaccin", zegt Miller. "We werken samen met andere onderzoekers en instanties om strategieën te ontwikkelen om deze iconische soort te beschermen."