Niet-metalen vormen zure oxiden omdat ze met water reageren en zuren produceren. Dit komt omdat niet-metalen het vermogen hebben om elektronen vrij te geven wanneer ze reageren met andere stoffen. Wanneer ze met water reageren, doneren ze elektronen aan de watermoleculen, die zich vervolgens splitsen in waterstofionen (H+) en hydroxide-ionen (OH-). De overtollige waterstofionen zorgen ervoor dat de oplossing zuur wordt.

Wanneer kooldioxide (CO2), een niet-metaaloxide, bijvoorbeeld reageert met water, vormt het koolzuur (H2CO3):

CO2 + H2O → H2CO3

Koolzuur is een zwak zuur dat waterstofionen vrijgeeft wanneer het dissocieert in water. De resulterende waterstofionen zorgen ervoor dat de oplossing zuur wordt.

Metaaloxiden daarentegen vormen basische oxiden omdat ze reageren met water om basen te produceren. Dit komt omdat metalen de neiging hebben elektronen aan te trekken wanneer ze reageren met andere stoffen. Wanneer ze met water reageren, ontvangen ze elektronen van de watermoleculen, die zich vervolgens splitsen in waterstofionen (H+) en hydroxide-ionen (OH-). De overmaat aan hydroxide-ionen zorgt ervoor dat de oplossing basisch wordt.

Wanneer natriumoxide (Na2O), een metaaloxide, bijvoorbeeld reageert met water, vormt het natriumhydroxide (NaOH):

Na2O + H2O → 2NaOH

Natriumhydroxide is een sterke base die hydroxide-ionen vrijgeeft wanneer deze in water dissocieert. De resulterende hydroxide-ionen zorgen ervoor dat de oplossing basisch wordt.