Alfa- en bèta-verval veranderen het type element niet. Een element onderscheidt zich door het aantal protonen in de kern. Alfa- en bèta-verval veranderen niet het aantal protonen, maar alleen het aantal neutronen en het aantal elektronen. Wanneer een element een elektron absorbeert of vrijgeeft, kan het een nieuw atoom (een ion) worden, maar het aantal protonen en neutronen veranderde niet. Als een element verandert in een ander element, moet dus het aantal protonen (en dus het aantal elektronen) veranderen. Dit kan gebeuren bij het gammaverval.

Gammaverval is een vorm van radioactief verval waarbij een aangeslagen kern een gammastraal, een hoogenergetisch foton, vrijgeeft om over te gaan naar een lagere energietoestand. De emissie van gammastraling alleen verandert het aantal protonen of neutronen in de kern niet, en resulteert dus niet in de vorming van een ander element.