Om leven op Mars te vinden, we moeten misschien dichterbij komen en dieper kijk naar de aarde.

Dat is de conclusie van onderzoekers die zijn begonnen met het samenstellen van een atlas van fossielen in vulkanisch gesteente hier op aarde. Ze hopen dat hun ongewone atlas toekomstige robotverkenners ervan zal weerhouden om op de verkeerde plek op Mars te graven.

Wetenschappers wenden zich vaak tot de aarde om ons te helpen begrijpen wat we op Mars zouden kunnen vinden. Neem de robotrover die werd losgelaten op de droogste woestijn van de aarde, Atacama, eerder dit jaar. Die robot kon autonoom boren naar bacteriën onder het oppervlak. In dat geval, de rover ontdekte microben die nog nooit eerder in de hoge woestijn waren gevonden.

Dit klinkt misschien als een beetje vals spelen. De aarde is gesmoord in grote en kleine levensvormen, maar het vinden van leven op aarde is niet het punt (hoewel het is een wetenschappelijke bonus!). Het punt is dat als aardse microben een bestaan ​​opbouwen op een van de moeilijkste locaties op aarde ons planeet, misschien doen sommige hypothetische microben hetzelfde op Mars, en we bouwen robots met de slimheid om ze op te sporen.

Slechts één ding:het vinden van levende microben op Mars is misschien een beetje te optimistisch. Ten slotte, Mars heeft meer bewoonbare dagen gekend. Dus de volgende missies die in 2020 naar Mars worden gelanceerd, zullen camera's hebben die beelden van kleine fossielen van kunnen oplossen vorig leven op de rode planeet.

Maar waar te kijken?

Dieper ondergronds gaan ... en onder de oceanen

Opnieuw, de aarde als inspiratie gebruiken, het grootste deel van het terrestrische fossielenbestand is afkomstig van sedimentair gesteente - gesteente dat zich in de loop van miljoenen jaren vormt via de interactie van water, mineralen en organisch materiaal. Als aardse levensvormen sterven, ze worden één met de rots, een gefossiliseerde afdruk achterlaten. Je begrijpt waarom we dan robots zouden willen sturen om te graven in sedimentaire rotslagen waarvan we weten dat ze op Mars bestaan.

Behalve dat er een hapering is:het meeste gesteente op Mars is niet sedimentair, het is stollings - gemaakt van de enorme lavastromen die het oppervlak bedekten toen de planeet eonen geleden vulkanisch actief was. En dat is de reden waarom wetenschappers van het Swedish Museum of Natural History een atlas samenstellen van fossielen die zijn ontdekt in vulkanisch gesteente op aarde om ons te helpen bij het identificeren van kleine fossielen in vulkanisch gesteente op Mars.

"We stellen een 'vulkanische microfossiele atlas' voor om te helpen bij het selecteren van doellocaties voor missies die op zoek zijn naar bewijs van buitenaards leven, zoals de NASA Mars-missie 2020 en ExoMars, " zei Magnus Ivarsson, hoofdauteur van een studie gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Earth Science, in het bijbehorende persbericht. "De atlas kan ons ook helpen te herkennen hoe microfossielen op Mars eruit kunnen zien, door biosignaturen te identificeren die verband houden met verschillende soorten gefossiliseerde microben."

Van bijzonder belang zijn de microben die gedijen op mogelijk de meest extreme locaties in Aarde, oftewel extremofielen!

"Het merendeel van de micro-organismen op aarde wordt verondersteld te bestaan ​​in de diepe biosfeer van de oceaan en de continentale korst, "zei Ivarsson in de release. "Toch beginnen we nu pas - door middel van diepe boorprojecten - deze verborgen biosfeer te verkennen."

3,5 miljard jaar en tellen!

Hoe diep? We zullen, dat is de kick. Ivarsson en zijn collega's zijn geïnteresseerd in de versteende overblijfselen van microben die een kilometer (0,62 mijl) onder de diepste oceaanbodems leven, waar wordt aangenomen dat ze al 3,5 miljard jaar gedijen. Deze vreemde levensvormen zijn net zo buitenaards als elke sci-fi voorstelling van wat een Mars-microbe zou kunnen zijn - ze overleven onder extreme druk en hoge temperaturen, ze zien nooit zonlicht en hebben zich aangepast om zich te voeden met het stollingsgesteente en andere microben die hen omringen. Ze bevolken holten in de rots, het creëren van een complex ecosysteem van microbiële kolonies die vanaf het oppervlak in quarantaine zijn geplaatst.

Terwijl de levenscyclus zich over geologische tijdschalen voortbeweegt, deze microben sterven en worden één met het stollingsgesteente dat ze thuis noemen, vormen een overvloedige gefossiliseerde geschiedenis van deze vreemde ondergrondse wereld. Dit gaat verder dan alleen het identificeren van hoe microbe-fossielen eruit zien; de onderzoekers willen hun chemische samenstelling begrijpen, zodat we beter kunnen begrijpen hoe ze evolueerden, welke metabolische kenmerken ze hadden en zoek uit "welke geochemische omstandigheden het meest gunstig zijn voor fossilisatie, " Ivarsson toegevoegd in de release.

Zou het niet geweldig zijn als, door te begrijpen waar en hoe microbiële fossielen op aarde worden gevormd, dat onze toekomstige Marsrovers zouden kunnen worden gestuurd om te boren in een plaats waar microben hoogstwaarschijnlijk op de rode planeet zouden hebben geleefd? We zullen moeten afwachten, maar eerst hebben we die vulkanische microfossiele atlas nodig, wat op zijn zachtst gezegd een ambitieus project zal zijn.

Sommige extremofielen zijn bestand tegen meerdere extreme omstandigheden. Ze worden superhelden genoemd, of liever polyextremofielen.