Traditioneel leer en zijn alternatieven worden meestal verkregen uit dieren en synthetische polymeren. Leer kan worden beschouwd als een bijproduct van de vleesproductie, waarbij zowel de veehouderij als het leerproductieproces steeds meer als ethisch twijfelachtig en milieuonvriendelijk wordt beschouwd (bijvoorbeeld ontbossing voor begrazing, uitstoot van broeikasgassen, gebruik van gevaarlijke stoffen in het looiproces). De productie van synthetische leermaterialen uit kunststoffen zoals polyvinylchloride (PVC) of polyurethaan (PU) is ook afhankelijk van chemicaliën die zijn afgeleid van fossiele brandstoffen.

"Hier komen leerachtige materialen van schimmels om de hoek kijken, die, in het algemeen, zijn CO ₂ neutraal en biologisch afbreekbaar aan het einde van hun levensduur, " zegt Alexander Bismarck van de faculteit Scheikunde van de Universiteit van Wenen, die bovendien een gasthoogleraarschap bekleedt aan het Imperial College London.

Leervervangers kunnen worden geproduceerd uit schimmels door goedkope bijproducten uit de land- en bosbouw te upcyclen (bijv. zaagsel). Deze dienen als grondstof voor de groei van schimmelmycelium, die een massa langwerpige buisvormige structuren vormt en de vegetatieve groei van filamenteuze schimmels vertegenwoordigt. Binnen een paar weken, de schimmelbiomassa kan worden geoogst en fysisch en chemisch worden behandeld (bijv. persen, kruisbestuiving). "Als resultaat, deze vellen schimmelbiomassa zien eruit als leer en vertonen vergelijkbare materiaal- en tactiele eigenschappen, ", zegt afdelingshoofd Alexander Bismarck. De eerste biotechbedrijven brengen al materialen op de markt die afkomstig zijn van schimmels.

Leervervangingsmaterialen afgeleid van schimmels bevatten doorgaans volledig biologisch afbreekbare chitine (dat als stabilisator in het materiaal werkt) en andere polysachariden zoals glucanen. In hun eigen studies Alexander Bismarck en Mitchell Jones (nu verbonden aan de Technische Universiteit van Wenen) deden al onderzoek met schimmelsoorten, zoals de witte knoopzwam A. bisporus en haakzwam D. confragosa, om papier en schuimachtige bouwmaterialen te produceren voor toepassingen, zoals isolatie.

Aanzienlijk potentieel als leervervanger

In dit overzichtsartikel de wetenschappers onderzoeken de duurzaamheid van runder- en synthetisch leer en geven een overzicht van de eerste ontwikkelingen en commercialisering van leervervangers op basis van schimmels. Volgens de auteurs is een van de grootste uitdagingen bij de productie van van schimmels afgeleide leerachtige materialen is nog steeds het verkrijgen van homogene en consistente myceliummatten, "met uniforme groei en consistente dikte, kleur en mechanische eigenschappen."

Daten, de productie van deze materialen is voornamelijk gedreven door ondernemingszin. Schimmels als grondstof voor leervervangers zorgen voor een kosteneffectieve, sociaal en milieuvriendelijk alternatief voor runder- en synthetisch leer en zijn van bijzonder belang voor duurzaamheidsbewuste consumenten en bedrijven, evenals voor de veganistische gemeenschap, schrijven de onderzoekers. Volgens hen, "Aanzienlijke vooruitgang in deze technologie en het groeiende aantal bedrijven dat alternatieven voor leer op basis van schimmels en biomassa produceert, suggereert dat dit nieuwe materiaal een aanzienlijke rol zal spelen in de toekomst van ethisch en milieuvriendelijke stoffen."