creatief fotograaf 11/Shutterstock

Het meest ongrijpbare inheemse zoogdier van Noord-Amerika heeft alle verwachtingen getrotseerd en is van veronderstelde uitsterving overgegaan naar een bloeiende populatie over het hele continent. De zwartvoetfret (Mustela nigripes) – de enige frettensoort die oorspronkelijk op het continent voorkomt – zwierf ooit met miljoenen over de Great Plains. De soort bereikte vóór het einde van de 19e eeuw een populatie van wel een miljoen individuen, toen veranderingen in het landgebruik het leefgebied en de prooien begonnen te decimeren.

Zwartvoetfretten beschikken over fijn afgestemde zintuigen van zien, ruiken en horen, maar toch waren ze slecht voorbereid op de nieuwe bedreigingen die uitgingen van de uitbreiding van menselijke nederzettingen. Europese kolonisten trokken westwaarts en veranderden de vruchtbare prairie in landbouwgrond. Het resulterende verlies aan grasland heeft niet alleen de fretten verdreven, maar richtte zich ook op hun primaire voedselbron:prairiehonden. Prairiehonden werden tot ongedierte verklaard en werden op grote schaal uitgeroeid, waardoor het grootste deel van het dieet van de fret werd weggevaagd.

Prairiehonden vormen 90% van het dieet van een fret, waarbij één volwassene jaarlijks meer dan 100 prairiehonden consumeert. Toen ongeveer 95% van de prairiehondenkolonies werd vernietigd, zat de zwartvoetfret zonder voedsel, en jarenlang werd aangenomen dat de soort voor altijd was verdwenen.

Hoe zwartvoetfretten de kansen trotseerden

Dennis Laughlin/Shutterstock

Aan het begin van de 20e eeuw vernietigde systematische vergiftiging en het afschieten van prairiehonden de belangrijkste voedselbron van de fret. Tegen het einde van de jaren vijftig werd de zwartvoetfret algemeen als uitgestorven beschouwd. In 1964 werd echter een kleine overblijfselpopulatie ontdekt in South Dakota, wat leidde tot een kweekinspanning in gevangenschap. Het initiatief mislukte en in 1979 stierf de laatste fret in die regio, waardoor de overtuiging werd versterkt dat de soort verloren was gegaan.

Toen, in 1981, veranderde een toevallige vondst alles. Een boer in Meeteetse, Wyoming, was verrast toen zijn hond Shep een dode fret mee naar huis nam. Een plaatselijke taxidermist herkende de kenmerkende zwarte voeten en het gezichtsmasker. Natuurbiologen arriveerden en troffen een bloeiende groep van 130 fretten aan. Helaas raasde de ziekte door de kolonie en in de daaropvolgende zes jaar overleefden er slechts 18. Wetenschappers hebben de overgebleven individuen gevangen genomen en een fokprogramma in gevangenschap gestart, met als doel het succes van de herintroductie van bizons in Noord-Amerika te repliceren.

Bijna veertig jaar later is die bescheiden groep van achttien oprichters uitgegroeid tot een bevolking die uit meerdere staten bestaat en in de duizenden loopt.

Huidige uitdagingen voor zwartvoetfretten

Kerry Hargrove/Shutterstock

Tegenwoordig zijn er meerdere fokfaciliteiten actief, waaronder een federaal ondersteund programma bij het Smithsonian Conservation Biology Institute dat een stabiel cohort van 280 fretten in de fokleeftijd onderhoudt. Sinds het begin van de herintroductie zijn ongeveer 4.500 zwartvoetfretten in het wild vrijgelaten in acht staten:Wyoming, South Dakota, Montana, Arizona, Colorado, Utah, Kansas en New Mexico. Prairiehondenpopulaties herstellen zich ook; terwijl twee van de vijf Noord-Amerikaanse soorten nog steeds bedreigd zijn, worden de andere drie als minst zorgwekkend vermeld.

Ondanks deze vooruitgang worden fretten nog steeds geconfronteerd met ernstige bedreigingen door met de mens geassocieerde ziekten. De Sylvatische pest, de oorzaak van een van de dodelijkste epidemieën uit de geschiedenis, is daar een goed voorbeeld van. Een bewezen vaccin beschermt nu vrijgelaten fretten, en elk individu ontvangt het vóór herintroductie. Het beschermen van in het wild geboren populaties tegen de verspreiding van de pest blijft echter een voortdurende uitdaging.

Klonen:een nieuwe grens in het behoud van fretten

creatief fotograaf 11/Shutterstock

De jaren 2020 hebben een baanbrekende vooruitgang gebracht:klonen. In 1988 verzamelden onderzoekers DNA van Willa, een vrouwelijke fret uit de Meeteetse-kolonie, en cryopreserveerden het in afwachting van toekomstige kloontechnologieën. In 2020 werd ElizabethAnn de eerste succesvolle kloon van een bedreigde Noord-Amerikaanse soort.

ElizabethAnn is nu vier jaar oud en heeft het einde van de typische levensduur van de soort bereikt. Hoewel ze zich niet kon voortplanten, werd in 2020 een tweede kloon van Willa genaamd Antonia geboren, die later drie kits baarde. Eén kitten stierf kort na de geboorte, maar de twee overlevende nakomelingen – Sibert en RedCloud – zijn gezond en vormen een nieuwe genetische lijn voor de populatie.

Alle fretten die via de huidige fokprogramma's worden vrijgelaten, stammen af van slechts zeven oprichters. De introductie van een afstammingslijn afgeleid van Willa, die zich nooit in het wild heeft voortgeplant, biedt een kritische genetische diversiteit die de veerkracht van de soort op lange termijn zou kunnen versterken.