Ekaterina Novikova/Shutterstock

Alexithymie is een diepgaand probleem bij het identificeren, verwerken en uiten van emoties. De term werd voor het eerst bedacht in 1972 door de Harvard-psychiater Peter Sifneos en combineert de Griekse woorden a (zonder), lexis (woord) en thymos (emotie), letterlijk ‘geen woorden voor emoties’.

Hoewel het geen duidelijke klinische diagnose is, is alexithymie een veel voorkomende eigenschap die vaak samengaat met psychiatrische aandoeningen. Ongeveer 10% van de bevolking vertoont deze eigenschap, maar toch blijven velen zich daar niet van bewust, omdat de emotionele ervaring zelf ongrijpbaar aanvoelt. Artsen beoordelen dit met gevalideerde instrumenten zoals de Toronto Alexithymia Scale (TAS-20), die het vermogen van een individu evalueert om gevoelens te beschrijven en te differentiëren.

Er wordt nog steeds onderzoek gedaan naar de oorsprong van alexithymie, maar bewijs wijst op genetische factoren, vroeg trauma en een sterke associatie met stoornissen als autismespectrumstoornis (ASS), posttraumatische stressstoornis (PTSS), obsessief-compulsieve stoornis (OCS) en eetstoornissen.

De bepalende kenmerken van Alexithymie

Yeexin Richelle/Shutterstock

Mensen met alexithymie ervaren vaak de fysieke uitingen van emoties – zoals zweten of een hartkloppingen – zonder het bijbehorende emotionele inzicht. Ze kunnen plotselinge uitbarstingen hebben die worden veroorzaakt door kleine irriterende stoffen, die een opeenhoping van onverwerkte gevoelens weerspiegelen die niet kunnen worden gereguleerd. Een ander kenmerk is een verhoogde focus op externe details; herinneringen hebben de neiging om rond objecten of acties te draaien, niet om de emotionele context. Hoewel velen gezichtsuitdrukkingen kunnen lezen (bijvoorbeeld het herkennen van een glimlach als geluk), hebben ze moeite om te internaliseren hoe die emoties werkelijk voelen.

Alexithymie en psychiatrische aandoeningen

Chinnapong/Shutterstock

Alexithymie is nauw verbonden met verschillende psychiatrische stoornissen. Bij ASS heeft ongeveer de helft van de getroffen personen ook alexithymie, wat duidt op een gedeeld genetisch of ontwikkelingspad in plaats van op een directe causale relatie. Veel van de klassieke autismekenmerken – vooral problemen met emotionele intuïtie – kunnen feitelijk voortkomen uit een onderliggende alexithymie.

Andere aandoeningen komen vaak samen met alexithymie voor, waaronder OCD, eetstoornissen en PTSS. Studies onder soldaten en overlevenden van de Holocaust laten verhoogde alexithymiecijfers zien, wat het verband ervan met trauma onderstreept. Tegenslag in de kindertijd – vooral mishandeling of emotionele verwaarlozing – is een belangrijke voorspeller, omdat vroege ervaringen individuen ertoe kunnen aanzetten gevoelens te onderdrukken voordat ze zich volledig ontwikkelen.