guidopiano/Shutterstock

De beruchte Jack the Ripper-zaak blijft de beruchtste onopgeloste misdaad in de geschiedenis. In 1888 vermoordde en verminkte een brutale moordenaar vijf vrouwen in de verarmde wijk Whitechapel in Victoriaans Londen, waarbij hij zich richtte op sekswerkers en alcoholverslaafde slachtoffers. Onderzoekers uit die tijd beschikten niet over moderne forensische hulpmiddelen, en het mysterie heeft de afgelopen 150 jaar geleid tot talloze pogingen om de moordenaar te identificeren. Recent DNA-onderzoek naar een sjaal die vermoedelijk van één slachtoffer was, heeft het debat over de identiteit van de moordenaar nieuw leven ingeblazen.

In 2007 verwierf historicus Russell Edwards een sjaal waarvan wordt aangenomen dat dit het enige overgebleven fysieke artefact uit de scènes in Whitechapel is. Het kledingstuk, gekoppeld aan Catherine Eddowes – het vierde canonieke slachtoffer – bevat bloed- en spermavlekken. Edwards gaf de sjaal ter analyse aan een moleculair bioloog. In 2014 kondigden de onderzoekers een 100% DNA-match aan met AaronKosminski, een Poolse kapper die zes jaar vóór de moorden in Londen had gewoond en die 23 was op het moment van de moorden. Kosminski's psychiatrische geschiedenis en de daaropvolgende opsluiting in een gesticht in 1889, waar hij in 1919 stierf, voedden de speculaties dat hij de moordenaar zou kunnen zijn, verder.

Beperkingen van de DNA-bevindingen

Het rapport uit 2014 werd gepubliceerd in een tabloid, The Daily Mail, en werd nooit door vakgenoten beoordeeld, wat onmiddellijke kritiek van de forensische gemeenschap opleverde. Als reactie hierop voerde het team aanvullende tests uit, dit keer met nakomelingen van zowel Kosminski als Eddowes. Omdat mitochondriaal DNA (mtDNA) door alle nakomelingen kan worden geërfd, beweerden de onderzoekers dat het matchen van het mtDNA van de sjaal met de afstamming van Kosminski het argument versterkte. Hun vervolgstudie verscheen in de Journal of Forensic Sciences, maar ook deze werd onder de loep genomen.

Belangrijke zorgen zijn onder meer het ontbreken van gedetailleerde variantgegevens – aangeleverd om de privacy van de betrokken families te beschermen – en de inherente beperkingen van mtDNA. Hoewel mtDNA de non-relatie tussen monsters kan bevestigen, biedt het een beperkt discriminerend vermogen en kan het talloze potentiële matches opleveren. Bovendien blijft de herkomst van de sjaal zelf onzeker; er is geen definitief bewijs dat het van de plaats delict is gehaald of dat het werkelijk toebehoorde aan CatherineEddowes.

Zelfs met geavanceerde technologie kan DNA van meer dan een eeuw oud worden aangetast, en de mogelijkheid van besmetting of degradatie kan niet worden uitgesloten. Bijgevolg blijft de link tussen AaronKosminski en Jack the Ripper speculatief en verre van sluitend.

Hoewel het DNA-bewijsmateriaal een verleidelijke aanwijzing heeft opgeleverd, blijft de zaak Jack the Ripper een rigoureus, collegiaal getoetst wetenschappelijk onderzoek vereisen voordat er definitieve conclusies kunnen worden getrokken.