Pecold/Shutterstock

Gedurende de 4,5 miljard jaar durende geschiedenis van de aarde hebben kolossale wezens op onze planeet rondgezworven. Tegenwoordig is de Antarctische blauwe vinvis nog steeds het grootste dier, met een gewicht van wel 200.000 kg en een lengte van ruim 30 meter. Op het land blijven reuzen als de Amerikaanse bizon en de Afrikaanse bosolifant indruk maken, maar de prehistorische megafauna deed ze allemaal in de schaduw staan.

Een van de grootste landzoogdieren ooit, de Paraceratherium – een neushoornverwant die tussen 34 en 23 miljoen jaar oud leefde – werd naar schatting 7,5 meter lang en woog vijf keer zo zwaar als een olifant. Onder de dinosauriërs domineerden titanosauriërs de sauropodenclade als de grootste terrestrische reptielen.

Hoewel de Tyrannosaurusrex een titan van de theropoden was, suggereert de recente ontdekking in 2024 door Japanse en Mongoolse wetenschappers van gigantische voetafdrukken in de Gobi-woestijn dat er sprake is van een nog grotere hadrosauriër:een enorme Saurolophus die de T-rex in omvang zou overtreffen.

T‑rex was groot, maar de nieuw ontdekte hadrosauriër was groter

Marek Duransky/Shutterstock

Eerder werden T-rex-exemplaren geschat op wel 12 meter lang, 3,5 meter hoog en 6.000 kilo. De nieuwe Mongoolse voetafdrukken wijzen op een hadrosauriër die deze afmetingen overschreed.

Hadrosauriërs, bijgenaamd "eendenbekdinosaurussen" vanwege hun brede, platte snuiten, leefden tijdens het Boven-Krijt (75-65 miljoen jaar geleden). Fossielen zijn opgedoken in Europa, Azië en Noord-Amerika. De grootste bekende hadrosauriër tot nu toe, Shantungosaurus, werd ontdekt in de provincie Shandong, China.

Nu heeft een onderzoek van een in 2018 geïdentificeerde vindplaats in de westelijke Gobi-woestijn, uitgevoerd van 1 juni tot 152024, een reeks van 13 voetafdrukken van ruim 23 meter onthuld. Onder leiding van Dr. Shinobu Ishigaki van het OUS Museum of Dinosaur Research heeft het team – in samenwerking met de Okayama Universiteit van Wetenschap en het Instituut voor Paleontologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen – drie van de grootste voetafdrukken van hadrosauriërs gevonden die ooit zijn geregistreerd.

Een ontdekking van een skelet zou de volgende kunnen zijn

Openfinale/Shutterstock

De grootste voetafdruk, die 90 cm breed is, duidt op een Saurolophus die ongeveer 15 meter lang zou zijn geweest – groter dan de grootste tyrannosaurussen zoals de Tarbosaurus. Dit suggereert dat het dier mogelijk een van de grootste tweevoetige wezens was die ooit op aarde rondliepen. Er zijn nog geen skeletresten geborgen.

Dr.Ishigaki blijft optimistisch. "Ons volgende doel is om het volledige skelet van de grote Saurolophus die verantwoordelijk is voor deze voetafdrukken bloot te leggen", zei hij in een persbericht via Phys.org. Zelfs zonder skelet bieden de spoorbanen waardevol inzicht in houding, gang, snelheid en sociaal gedrag – informatie die skeletfossielen alleen niet kunnen onthullen.

De andere 13 voetafdrukken waren ook substantieel, met een breedte van ongeveer 8,5 meter, wat erop duidt dat verdere ontdekkingen mogelijk zijn. Voorlopig zijn deze sporen alleen al een fascinerend bewijs van de enorme omvang van de uitgestorven megafauna op het land.