Op 6 augustus 1945 lieten de Verenigde Staten de atoombom ‘Little Boy’ vallen op Hiroshima, Japan. Binnen enkele ogenblikken bereikte alles binnen een straal van anderhalve kilometer een temperatuur van 2200°C – heet genoeg om staal te smelten en menselijk weefsel te verdampen. De explosie eiste onmiddellijk 80.000 levens en legde het grootste deel van de stad in de as.

Tegen deze achtergrond van verwoesting stond een handvol Ginkgobiloba-bomen – vaak het ‘levende fossiel’ genoemd – aan de rand van de explosiezone en overleefde. Opmerkelijk genoeg barsten er in de lente van het volgende jaar groene scheuten door de verschroeide grond, wat een symbool van hoop vormde voor de overlevenden.

Shinzo Hamai, de eerste naoorlogse burgemeester van Hiroshima, herinnerde zich dit moment aan de Universiteit van Oxford:"Minder dan een jaar na de verwoesting duwde de lente een groene spruit door de A-bomwoestijn - waar het gerucht ging dat er 75 jaar lang niets zou groeien. De krachtige emoties die worden opgeroepen door een klein teken van leven zouden moeilijk te begrijpen zijn voor iedereen die geen Hibakusha of een inwoner van Hiroshima is."

Wat zorgde ervoor dat deze bomen zulke extreme omstandigheden konden doorstaan? Hun veerkracht is geworteld in een geschiedenis die 290 miljoen jaar teruggaat. Ginkgobiloba heeft geen naaste familieleden; zijn voorouders bloeiden tijdens het tijdperk van de dinosauriërs en overleefden meerdere massale uitstervingen en drastische klimaatverschuivingen.

De wetenschap achter de veerkracht van Ginkgo

In tegenstelling tot de meeste bomen vertonen Ginkgo’s een buitengewoon vermogen om veroudering te trotseren. Een onderzoek uit 2020 in de Proceedings of the National Academy of Sciences heeft het RNA van bomen gesequenced, variërend van jonge jonge boompjes tot individuen van enkele eeuwen oud. De onderzoekers ontdekten dat genexpressiepatronen gerelateerd aan groei, afweer en stressreactie vrijwel onveranderd blijven met de leeftijd, wat betekent dat het immuunsysteem van de bomen in de loop van de tijd niet verzwakt.

De sleutel tot hun duurzaamheid is de productie van flavonoïden en antioxidanten:moleculen die vrije radicalen neutraliseren en de aanval van ziekteverwekkers weerstaan. Deze verbindingen, gecombineerd met een genetische architectuur die de verouderingsroutes ontbeert die in de meeste planten voorkomen, zorgen ervoor dat Ginkgobiloba duizenden jaren kan groeien. Richard Dixon, een van de auteurs van de studie, zei tegen de Universiteit van Noord-Texas:“Als de externe stressfactoren zijn verwijderd en de omstandigheden optimaal zijn, kan Ginkgobiloba voor altijd blijven bestaan.”

Een symbool uit het verleden, een toekomstige hoop

Naast zijn wetenschappelijke intriges symboliseert de Ginkgoboom al lang het uithoudingsvermogen en de vernieuwing in de Oost-Aziatische cultuur. Tempels in heel China en Japan staan vaak vol met Ginkgo's, en oude teksten prijzen de soort om zijn veronderstelde anti-verouderingseigenschappen en hersenstimulerende voordelen.

Tegenwoordig spelen Ginkgo’s ook een praktische rol bij het beperken van de klimaatverandering. Hun tolerantie voor vervuilde lucht, gecombineerd met een efficiënte zuurstofproductie en een lage CO2-behoefte, maakt ze tot ideale kandidaten voor stedelijke vergroeningsprojecten.

Ondanks deze sterke punten hebben habitatverlies en overbevissing de wereldbevolking doen krimpen. In 1998 noemde de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) Ginkgobiloba als bedreigd. Recente natuurbehoudsplantages in Europa en Azië helpen deze trend te keren. Voor meer informatie over de staat van instandhouding van de soort kunt u de vermelding op de Rode Lijst van de IUCN bezoeken:IUCN Ginkgobiloba .

Benieuwd hoe bossen reageren op klimaatverandering? Ontdek gerelateerd onderzoek naar tropische bossen en de opmerkelijke veerkracht van Californische sequoia's.