Halfpuntafbeeldingen/Getty Images

Metformine, ‘s werelds meest voorgeschreven medicijn voor diabetes type 2, is onlangs benadrukt als een veelbelovende kandidaat voor het vertragen van hersenveroudering. Een cascade van onderzoek – van een Australische meta-analyse uit 2017 tot een onderzoek uit 2024 door de Chinese Academie van Wetenschappen in Beijing, en meest recentelijk een paper uit 2025 van het Baylor College of Medicine – begint te verhelderen hoe dit klassieke medicijn de gezonde cognitieve levensduur kan verlengen.

Voor het eerst geïntroduceerd in de jaren vijftig onder de merknaam Glucophage en Riomet werd metformine goedgekeurd door regelgevende instanties, grotendeels omdat de bijwerkingen ongebruikelijk en doorgaans mild zijn. Na verloop van tijd ontdekten artsen dat het medicijn, afgezien van de controle van de glucosespiegel, het cardiovasculaire risico vermindert en een bescheiden gewichtsverlies kan bevorderen. Deze bijkomende voordelen leverden het onder specialisten de bijnaam ‘wondermiddel’ op.

Tegenwoordig wordt metformine routinematig off-label voorgeschreven voor aandoeningen zoals zwangerschapsdiabetes, prediabetes, polycysteus ovariumsyndroom en om de gewichtstoename-bijwerkingen van bepaalde antipsychotische medicijnen tegen te gaan. Hoewel het nog geen officiële anti-verouderingstherapie is, duidt opkomend bewijs erop dat het een cruciale stap kan zijn in de richting van een langere levensduur.

Hoe metformine in de hersenen werkt

Jarenlang begrepen artsen dat metformine effectief was, maar het onderliggende mechanisme bleef ongrijpbaar. Het Baylor-onderzoek uit 2025 wierp licht op dit mysterie door een specifiek neuraal pad te identificeren waarop het medicijn zich richt.

Neuronen in de hypothalamus bevatten een GTPase-enzym dat bekend staat als neuronaal Rap1 en dat de energiebalans, leptinesignalering en glucoseproductie reguleert. Metformine remt de Rap1-activiteit in de hypothalamusregio, waardoor de bloedsuikerspiegel wordt verlaagd zonder dat er insuline nodig is. Het onderzoeksteam heeft SF1-neuronen – cellen die bescherming bieden tegen metabole ontregeling – aangewezen als belangrijke bemiddelaars van dit effect.

“Het vermogen van Metformine om de Rap1-signalering in de hersenen te dempen kan ook de anti-verouderingseigenschappen ervan ondersteunen”, zegt dr. Makoto Fukuda, co-auteur van het onderzoek. “Verder onderzoek is nodig om dit verband te bevestigen.”

Totdat er meer definitieve onderzoeken naar voren komen, moeten patiënten doorgaan met het vermijden van levensstijlgewoonten waarvan bekend is dat ze het ouder worden versnellen, terwijl ze onder medische begeleiding de potentiële voordelen van metformine onderzoeken.