An.Po/Shutterstock

Dinosaurusfossielen bieden paleontologen al lang zowel antwoorden als puzzels. Eén raadsel zijn de merkwaardige holtes die voorkomen in de schedels van veel soorten – van de kleinste theropoden tot de torenhoge Tyrannosaurus rex. Deze openingen, bekend als frontoparietale fossae, bevinden zich in het bovenste deel van de schedel.

Traditioneel wordt aangenomen dat schedelholten bevestigingsplaatsen vormen voor kauwspieren. Recent onderzoek van de Universiteit van Missouri, Columbia, gepubliceerd in The Anatomical Record, suggereert echter een andere functie:de fossae fungeerden als temperatuurregulerende ventilatieopeningen en dienden in wezen als een oude vorm van airconditioning.

De hypothese wordt ondersteund door moderne analogen. Amerikaanse alligators, vaak ‘levende fossielen’ genoemd, bezitten vergelijkbare schedelopeningen die helpen de warmte af te voeren. Vogels, de nauwste levende verwanten van dinosauriërs, vertonen ook schedelopeningen. Wilde kalkoenen hebben bijvoorbeeld schedelgaten die helpen bij warmteverlies. De theorie van de spieraanhechting is niet in lijn met de spieren van deze bestaande soorten, terwijl de rol van warmte-uitputting aansluit bij zowel de anatomie als de thermische eisen van grote, actieve dinosauriërs.

Het verleden vergelijken met het heden

Sandi Smolker/Getty Images

Het grootste deel van de schedelgatfossielen komt uit het Mesozoïcum, dat zich uitstrekt van 252 tot 66 miljoen jaar geleden. Gedurende deze tijd bereikten dinosauriërs een mondiale dominantie voordat ze uiteindelijk uitstierven. Het klimaat was aanzienlijk warmer, met schattingen van 6 tot 9°C boven de huidige temperatuur.

Dinosaurussen waren noch volledig ectotherm, noch endotherm. Hun metabolisme bezette waarschijnlijk een middenweg, waardoor ze een relatief stabiele lichaamstemperatuur konden handhaven terwijl ze nog steeds reageerden op externe veranderingen. Grote roofdieren zoals Tyrannosaurus en Velociraptor zouden regelmatig overtollige hitte moeten afvoeren, vooral gezien hun actieve jachtlevensstijl.

Onderzoekers onderzochten alligatorschedels en ontdekten dat de openingen niet leeg zijn, maar gevuld met een netwerk van bloedvaten die warm bloed naar de huid transporteren. Thermische beeldvorming onthulde dat deze regio's aanzienlijke infraroodstraling uitzenden, wat hun rol in de warmteafvoer bevestigt. Omdat alligators directe afstammelingen zijn van oude krokodilachtigen die naast dinosaurussen leefden, verlenen deze bevindingen krachtige steun aan de hypothese van koelopeningen voor schedelholten van dinosauriërs. Hoewel alternatieve functies – zoals bevestigingsplaatsen voor sierstructuren – niet geheel kunnen worden uitgesloten, wijst het bewijsmateriaal het meest overtuigend in de richting van thermoregulatie.