Dit is waarom ze de eerste zijn die aankomen:

* Ze kunnen overleven in harde omstandigheden: Primaire verstoringen, zoals vulkaanuitbarstingen of ijzige retraites, laten kale landschappen achter met weinig tot geen grond, weinig voedingsstoffen en extreme temperaturen. Pioniersoorten hebben zich aangepast aan deze barre omstandigheden en kunnen gedijen waar andere organismen dat niet kunnen.

* Ze helpen grond te creëren: Lichens kunnen bijvoorbeeld gesteente afbreken door chemische processen, waardoor geleidelijk een dunne laag grond ontstaat. Met deze bodem kan dan andere, minder winterharde planten wortel schieten.

* Ze repareren stikstof: Sommige bacteriën, zoals bacteriën met stikstofvermenging, kunnen atmosferische stikstof omzetten in bruikbare vormen voor andere organismen. Dit helpt de vruchtbaarheid van de grond op te bouwen, waardoor het geschikter is voor verdere plantengroei.

Na verloop van tijd dragen ze, terwijl pioniersoorten sterven en ontleden, bij aan de ontwikkeling van een rijker en meer divers ecosysteem. Dit proces staat bekend als ecologische opvolging .