Wetenschappers gebruiken verschillende methoden om het dieet van een fossiel van dieren te bepalen, en de aanpak hangt af van het type fossiel en het behoud ervan. Hier zijn enkele veel voorkomende technieken:

1. Tandmorfologie:

* Vorm en slijtage: Tanden zijn krachtige indicatoren van dieet.

* Scherpe, puntige tanden suggereren een vleesetend dieet (vleeseten).

* Platte, slijpende tanden duiden op herbivorie (planten eten).

* Tanden met zowel scherpe als platte oppervlakken suggereren een omnivoor dieet (zowel vlees als planten).

* Draagpatronen op tanden kunnen ook details onthullen over het voedsel dat ze hebben geconsumeerd.

* Microscopische analyse: Het bestuderen van de microscopische structuur van tandglazuur en slijtagepatronen kan specifieke details onthullen over de textuur en het type voedsel dat het dier heeft gegeten.

* isotopen: Het analyseren van de verhoudingen van verschillende isotopen (atomen van hetzelfde element met verschillende atoomgewichten) in tandglazuur kan de soorten planten of dieren onthullen die het dier dat wordt geconsumeerd.

2. Maaginhoud:

* fossiele magen: Soms wordt de maaginhoud van een fossiel behouden. Dit levert direct bewijs van de laatste gegeten maaltijd.

* coprolites: Fossiele ontlasting, bekend als coprolites, kunnen onverteerde planten- of dierenresten bevatten en het dieet onthullen.

3. Bijbehorende fossielen:

* fossiele assemblages: Het analyseren van de soort fossielen die naast het betreffende dier in kwestie zijn gevonden, kan aanwijzingen geven over zijn voedselbronnen. De aanwezigheid van herbivoor fossielen in dezelfde geologische laag kan bijvoorbeeld suggereren dat een carnivoor in het gebied woonde.

* Trace fossielen: Voetafdrukken, holen en andere sporenfossielen kunnen onthullen hoe het dier omgaat met zijn omgeving en indirect bewijs levert over zijn dieet.

4. Moderne analogen:

* Levende familieleden: Wetenschappers kunnen het dieet van levende familieleden van uitgestorven dieren bestuderen om conclusies te trekken over hun dieet. Een fossiele krokodil kan bijvoorbeeld dezelfde prooi hebben gegeten als moderne krokodillen.

5. Biochemische analyse:

* isotopen in botten: De verhoudingen van bepaalde isotopen in het bot kunnen de soorten planten of dieren aangeven die het dier gedurende zijn leven heeft geconsumeerd.

Belangrijke opmerking: Het is belangrijk om te onthouden dat deze methoden vaak in combinatie worden gebruikt om een ​​compleet beeld van het dieet van een dier te bouwen. Elke methode heeft zijn beperkingen en wetenschappers moeten het bewijsmateriaal zorgvuldig interpreteren.