Zijn theorie, bekend als lamarckism , stelde voor dat:

* Gebruik en niet gebruiken: Organismen ontwikkelen eigenschappen tijdens hun leven op basis van hun gebruik of gebruik van bepaalde lichaamsdelen.

* Overerving van verworven eigenschappen: Deze verworven eigenschappen worden vervolgens doorgegeven aan hun nakomelingen.

Lamarck geloofde bijvoorbeeld dat giraffen hun lange nek ontwikkelden, omdat ze zich uitstrekten om bladeren hoog in bomen te bereiken. Dit rekken, betoogde hij, werd vervolgens geërfd door hun nakomelingen.

De theorie van Lamarck is echter grotendeels weerspiegeld door moderne genetica. We weten nu dat verworven eigenschappen over het algemeen niet worden doorgegeven aan nakomelingen. Veranderingen in een soort in de loop van de tijd worden voornamelijk aangedreven door natuurlijke selectie Handelen op genetische variaties al aanwezig binnen een bevolking.