Het lab bruist stilletjes van wetenschappers die bezig zijn met hun werk. Eén gebaart naar een item op haar bank - een gele container, ongeveer zo groot als een roman. Het staat bijna tot de rand vol met gebruikte plastic pipetpunten - de wegwerphulpstukken die voorkomen dat pipetten kruisbesmetting veroorzaken. Ze staart ernaar, moedeloos. 'En dit is nog maar van vandaag.'

We zijn bij het Francis Crick Instituut, een torenhoge biomedische onderzoeksfaciliteit in het hart van Londen. De wetenschapper in kwestie is Marta Rodriguez Martinez, een postdoctoraal opleidingsmedewerker. Elke dag in haar lab, pipet tips, Petri schalen, flessen en meer worden gebruikt en weggegooid. De omvang van het afval is immens - onderzoek door de Universiteit van Exeter schat dat laboratoria wereldwijd jaarlijks 5,5 miljoen ton plastic afval produceren.

Naast haar onderzoek, Rodriguez Martinez fungeert ook als duurzaamheidsvertegenwoordiger, onvermoeibaar werken aan het verminderen van het plastic afval dat haar lab produceert. Het duurzaamheidsteam van de Crick's raadpleegt haar over het unieke gedrag van wetenschappers. In ruil, ze spoort collega's aan om te stoppen met het gebruik van onnodig plastic en leert ze over duurzame alternatieven.

Het is een moeilijke taak, maar een waar ze gepassioneerd over is. "We hebben in ons hoofd dat plastic een materiaal voor eenmalig gebruik is, maar het is niet. Kunststof kan worden geautoclaveerd, het kan gewassen worden. De meeste kunststoffen die we in het lab gebruiken, kunnen net zo efficiënt worden hergebruikt als glas."

The Crick neemt gedragsverandering serieus. Naast vertegenwoordigers als Rodriguez Martinez, het biedt duurzaamheidsworkshops en afvaltrainingen aan medewerkers. Er is een pipettip-audit aan de gang, die laat zien welke producten worden geleverd met het laagste overtollige plastic. Het ontwikkelt ook een interactief dashboard voor teams om te zien hoe hun afval zich verhoudt tot andere labs."

Maar gedragsverandering is slechts het begin. Rodrigo Ponce-Ortuño houdt toezicht op het contract van de Crick met een milieuvriendelijk afvalverwerkingsbedrijf. Hij wijst erop dat de reis van plastic laboratoriumapparatuur veel verder gaat dan de korte levensduur op de werkbank.

Neem mediaflessen - de plastic containers die voedingsstoffen bevatten om cellen en bacteriën te laten groeien. "Het is gewoon glucose die in de flessen gaat, " legt Ponce-Ortuño uit. De vloeistof is ongevaarlijk, maar in zijn ervaring recyclingbedrijven zijn op hun hoede voor het wetenschappelijke jargon op de etikettering.

"Als er gewoon suiker stond, het zou fijn zijn, "zegt hij. In plaats daarvan, veel bedrijven wijzen het afval af omdat ze de chemie niet begrijpen. Maar, door gebruik te maken van aannemers met de juiste expertise, de Crick stuurt nu al zijn mediaflessen voor recycling.

Voor Rodríguez Martínez, dit is een mijlpaal. "Ik gebruik misschien vier mediaflessen per week, en er zijn er 1, 200 wetenschappers hier. Dat we ze kunnen spoelen en laten recyclen door een loonwerker is een groot succes."

Deze tactiek – van het opbouwen van vertrouwen bij bedrijven in het omgaan met laboratoriumapparatuur – heeft geleid tot andere successen, te. Verkoelende gelpacks, polystyreen dozen en de volumineuze pallets die worden gebruikt om producten te vervoeren, worden allemaal verzameld voor hergebruik. Dozen voor pipettips worden ook verzameld - nadat ze zijn gestapeld en opnieuw zijn gebruikt in de laboratoria zelf.

In feite, de Crick's labs sturen helemaal geen afval naar de vuilstort. Gevaarlijk afval wordt veilig verbrand, maar al het andere dat niet kan worden gerecycled, gaat door een proces dat energie-uit-afval wordt genoemd, waar elektriciteit, warmte of brandstof wordt uit het materiaal geoogst als het wordt weggegooid.

En net zo graag willen ze de hoeveelheid plastic die binnenkomt verminderen. Het instituut hield onlangs een groene inkoopbeurs, waar leveranciers moesten voldoen aan een reeks duurzaamheidscriteria om deel te nemen. "Normaal gesproken, wanneer u een product koopt, je kijkt naar de kwaliteit en de prijs, ", zegt Rodriguez Martinez. "Daar willen we duurzaamheid aan toevoegen."

Het team weet dat verandering niet van de ene op de andere dag zal plaatsvinden. Ze moeten mensen overtuigen met praktische maatregelen om plastic te verminderen - zonder de kwaliteit van de wetenschap te verminderen. Daarom bespreekt het instituut best practices met andere laboratoria, om de beweging voor low-plastic onderzoek te laten groeien.

"We proberen mensen op te leiden tot een meer duurzame wetenschap, ", zegt Rodriguez Martínez.

Dit artikel verscheen voor het eerst op Mosaic en is hier opnieuw gepubliceerd onder een Creative Commons-licentie.