De eerste organismen die zuurstof in de atmosfeer vrijgeven waren cyanobacteria , ook bekend als blauwgroene algen. Deze eencellige organismen evolueerden rond 3,5 miljard jaar geleden en waren de eerste die fotosynthese ontwikkelde , het proces van het gebruik van zonlicht om koolstofdioxide en water om te zetten in energie, waardoor zuurstof als bijproduct wordt vrijgelaten.

Vóór cyanobacteriën was de atmosfeer van de aarde in wezen zuurstofvrij. De afgifte van zuurstof door cyanobacteriën was een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis van de aarde, wat leidde tot de ontwikkeling van complexe levensvormen, de vorming van de ozonlaag en de uiteindelijke oxygenatie van de atmosfeer die we vandaag inademen.