De persoon aan wie algemeen wordt toegeschreven dat hij de atoomkern heeft ontdekt, is de in Nieuw-Zeeland geboren Britse natuurkundige Ernest Rutherford. In een experiment uit 1911 richtte het team van Rutherford een straal alfadeeltjes (heliumkernen) op een dun vel goudfolie. De meeste alfadeeltjes gingen zonder enige afbuiging door de folie, wat aangeeft dat het grootste deel van het atoom lege ruimte is. Een klein aantal alfadeeltjes werd echter onder grote hoeken afgebogen, wat erop wijst dat er zich een kleine, dichte kern in het midden van het atoom bevond. Rutherford berekende dat deze kern, die hij de ‘kern’ noemde, het grootste deel van de massa en de positieve lading van het atoom bevatte.