Pepsinogeen is een zymogeen, of inactieve voorloper, van het spijsverteringsenzym pepsine. Het wordt geproduceerd door de belangrijkste cellen van de maagklieren in de maag. Wanneer voedsel in de maag terechtkomt, wordt pepsinogeen door de werking van zoutzuur omgezet in pepsine. Pepsine is een protease, wat betekent dat het eiwitten afbreekt tot kleinere peptiden. Het werkt het beste in een zure omgeving, met een optimale pH van ongeveer 1,5-2,0.

Pepsine is essentieel voor de vertering van eiwitten in de maag. Het breekt de eiwitten af ​​tot kleinere peptiden, die vervolgens verder kunnen worden afgebroken door andere spijsverteringsenzymen in de dunne darm. Zonder pepsine zou het lichaam eiwitten niet goed kunnen verteren, wat tot ondervoeding zou kunnen leiden.

Pepsinogeen is ook belangrijk voor de bescherming van de maag tegen de zure omgeving. Zoutzuur is zeer bijtend en kan de cellen van de maagwand beschadigen. Pepsinogeen helpt de maag te beschermen door een beschermende laag op het celoppervlak te vormen. Deze laag helpt voorkomen dat het zuur in contact komt met de cellen en schade veroorzaakt.