Een virus wordt volgens de traditionele definitie van leven beschouwd als een niet-levende entiteit. Hoewel virussen enkele kenmerken gemeen hebben met levende organismen, missen ze verschillende belangrijke kenmerken die essentieel zijn voor het leven.

De belangrijkste kenmerken van levende organismen zijn onder meer:

1. Cellulaire structuur:Levende organismen zijn samengesteld uit cellen, de fundamentele eenheden van het leven. Cellen hebben een complexe interne structuur, waaronder organellen die specifieke functies uitvoeren, een celmembraan dat hun grens bepaalt, en het vermogen om zich voort te planten en te groeien. Virussen daarentegen hebben geen cellulaire structuur en zijn niet uit cellen gemaakt.

2. Metabolisme:Metabolisme verwijst naar de chemische reacties die plaatsvinden in een organisme om het leven in stand te houden. Door deze reacties kunnen organismen energie uit voedingsstoffen halen, nieuwe moleculen synthetiseren en het interne evenwicht behouden (homeostase). Virussen hebben geen eigen metabolische machinerie. Ze vertrouwen op gastheercellen om de noodzakelijke enzymen, energie en andere hulpbronnen te leveren om hun genetisch materiaal te repliceren.

3. Groei en voortplanting:Levende organismen groeien en reproduceren door middel van celdeling of andere mechanismen. Virussen groeien niet door celdeling. In plaats daarvan repliceren ze hun genetisch materiaal (DNA of RNA) in gastheercellen en assembleren ze nieuwe virale deeltjes met behulp van gastheercelcomponenten.

4. Reactie op stimuli:Levende organismen reageren op stimuli in hun omgeving. Planten kunnen bijvoorbeeld reageren op licht, en dieren kunnen reageren op aanraking of geluid. Virussen reageren niet op externe stimuli.

5. Evolutie en aanpassing:Levende organismen evolueren in de loop van de tijd door genetische variaties die leiden tot aanpassingen en een grotere fitheid binnen hun omgeving. Virussen kunnen genetische veranderingen en aanpassingen ondergaan, maar ze vertonen niet hetzelfde niveau van evolutionaire complexiteit als cellulaire organismen.

Gezien deze fundamentele verschillen worden virussen over het algemeen geclassificeerd als niet-levende entiteiten. Ze nemen een unieke positie in tussen levende organismen en niet-levende materie, omdat ze bestaan ​​als infectieuze agentia die gastheercellen nodig hebben om te repliceren en zich voort te planten.