Een virus is een obligaat intracellulaire parasiet, wat betekent dat het zich alleen kan voortplanten in de levende cellen van andere organismen. Het specifieke type cel dat een virus infecteert, hangt af van het virus zelf; sommige virussen zijn specifiek voor bepaalde celtypen, terwijl andere een breder scala aan gastheren kunnen infecteren. Eenmaal in een geschikte cel zal het virus de machinerie van de cel gebruiken om kopieën van zichzelf te maken. Het proces van virale reproductie kan variëren afhankelijk van het virustype, maar omvat doorgaans de volgende stappen:

1. Bijlage: Het virus hecht zich aan het oppervlak van de gastheercel met behulp van specifieke eiwitten op het oppervlak.

2. Invoer: Het virus komt de gastheercel binnen via verschillende mechanismen, zoals fusie met het celmembraan, endocytose of fagocytose.

3. Oncoaten: Eenmaal in de cel ontmantelt het virus zichzelf en geeft het genetisch materiaal (DNA of RNA) vrij.

4. Replicatie: Het virus gebruikt de machinerie van de gastheercel om kopieën te maken van zijn genetisch materiaal.

5. Montage: De nieuw gesynthetiseerde virale componenten worden samengevoegd tot nieuwe virusdeeltjes.

6. Vrijgeven: De nieuwe virusdeeltjes verlaten de gastheercel via een proces dat budding of cellyse (ruptuur) wordt genoemd.

De nieuw vrijgekomen virusdeeltjes kunnen vervolgens andere cellen infecteren en de replicatiecyclus herhalen, wat leidt tot de verspreiding van de infectie.