Terug in oktober 2015 astronomen schokten de wereld toen ze rapporteerden hoe de Kepler-missie een vreemde en plotselinge daling in helderheid had opgemerkt afkomstig van KIC 8462852 (ook bekend als Tabby's Star). Dit werd gevolgd door aanvullende onderzoeken die aantoonden hoe de ster in de loop van de tijd consistent leek te dimmen. Dit alles leidde tot een vlaag van speculatie, met mogelijkheden variërend van grote asteroïden en een puinschijf tot een buitenaardse megastructuur.

Maar in wat misschien wel de beste verklaring tot nu toe is, een team van onderzoekers van de Columbia University en de University of California, Berkley, hebben gesuggereerd dat het vreemde flikkeren van de ster het resultaat zou kunnen zijn van een planeet die hij op een bepaald moment in het verleden heeft geconsumeerd. Dit zou hebben geresulteerd in een grote uitbarsting van helderheid waarvan de ster nu herstelt; en de overblijfselen van deze planeet zouden voor de ster kunnen passeren, waardoor periodieke druppels worden veroorzaakt.

Ter wille van hun studie - getiteld "Secular dimming of KIC 8462852 after its consumptie van een planeet", die is gepland om te verschijnen in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society – het team nam de eerste Kepler-bevindingen, die plotselinge dalingen van 15% en 22% in helderheid vertoonde. Vervolgens hebben ze vervolgonderzoeken overwogen waarin het langetermijngedrag van Tabby's Star (beide gepubliceerd in 2016) werd bekeken.

De eerste studie, uitgevoerd door Bradley Schaefer van de Louisiana State University, toonde een daling van 14% tussen de jaren 1890 en 1989. De tweede studie, uitgevoerd door Ben Monet en Joshua Simon (van Caltech en de Carnegie Institution of Washington, respectievelijk), toonde aan hoe de ster met 3% vervaagde in de loop van de vier jaar dat Kepler hem continu bekeek.

Vervolgens probeerden ze dit gedrag te verklaren met behulp van het Kozai-mechanisme (ook bekend als Kozai-effect, Lidov-Kozai-mechanisme), dat is een al lang bestaande methode in de astronomie voor het berekenen van de banen van planeten op basis van hun excentriciteit en helling. Toegepast op KIC 8462852, ze hebben vastgesteld dat de ster in het verleden waarschijnlijk een planeet (of planeten) heeft opgegeten, waarschijnlijk rond de 10, 000 jaar geleden.

Dit proces zou een tijdelijke opheldering hebben veroorzaakt waardoor de ster nu weer normaal wordt (wat de langetermijntrend verklaart). Ze stelden verder vast dat de periodieke dalingen in helderheid veroorzaakt zouden kunnen worden door de overblijfselen van deze planeet die in zeer excentriciteit banen voor de ster passeren. dus rekening houdend met de plotselinge veranderingen.

Hun berekeningen leggen ook massabeperkingen op de verbruikte planeet (of planeten). Volgens hun schattingen het was ofwel een enkele planeet ter grootte van Jupiter, of een groot aantal kleinere objecten - zoals maanmassa-lichamen met een diameter van ongeveer 1 km. Deze laatste mogelijkheid lijkt meer uitnodigend, omdat een groot aantal objecten een veld van puin zou hebben geproduceerd dat meer in overeenstemming zou zijn met de dimsnelheid die werd waargenomen door eerdere studies.

Deze resultaten zijn niet alleen de beste verklaring voor het vreemde gedrag van deze ster, ze kunnen serieuze implicaties hebben voor de studie van stellaire evolutie - waarin sterren in de loop van de tijd enkele van hun planeten opslokken. Zoals Brian D. Metzger, een assistent-professor van het Columbia Astrophysics Laboratory en de hoofdauteur van het papier, uitgelegd in een interview met New Scientist:

"We schatten dat als Tabby's ster representatief was, zoiets als 10 Jupiters zouden tijdens zijn leven in een typische ster moeten vallen, of misschien zelfs meer... Deze transits duren maar een paar dagen, dus als we er een zien, we moeten alle telescopen waarschuwen en in feite elke telescoop die we hebben op Tabby's ster richten."

Ongetwijfeld, het mysterie van Tabby's ster zal nog enige tijd voortduren. We kunnen alleen maar hopen dat met voortdurende observatie, we zouden kunnen uitzoeken wat er precies gebeurt in dit verre systeem. Maar voorlopig, de mogelijkheid dat wat we zien de ster is die terugkeert naar zijn normale toestand, en wordt af en toe gedimd door stukken puin, is tot nu toe de meest plausibele verklaring.

Het voldoet te zeggen, de liefhebbers van buitenaardse megastructuren zullen deze laatste studie waarschijnlijk met een korreltje zout nemen! Je moet toegeven, een megastructuren is een ZEER verleidelijke mogelijkheid!