Telomeren zijn de zich herhalende nucleotidesequenties aan de uiteinden van chromosomen die ze beschermen tegen afbraak en fusie. Ze worden bij elke celdeling korter en hun lengte wordt beschouwd als een teken van biologische veroudering. Hoewel de verkorting van telomeren in verband wordt gebracht met veroudering en leeftijdsgebonden ziekten bij mensen, is de relatie met de levensduur bij wilde dieren minder duidelijk.

In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift 'Current Biology' onderzochten onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Biologie van Veroudering in Duitsland en de Universiteit van Montana in de Verenigde Staten de relatie tussen telomeerlengte en levensduur bij twee wilde vogelsoorten:de grote mees (Parus major) en de zebravink (Taeniopygia guttata).

De onderzoekers maten de lengte van telomeren in bloedmonsters die gedurende meerdere jaren waren verzameld bij wilde koolmezen en zebravinken. Ze ontdekten dat de lengte van telomeren bij beide soorten afnam met de leeftijd, en dat vogels met kortere telomeren een kortere levensduur hadden.

Specifiek bij koolmezen ontdekten de onderzoekers dat vogels in de bovenste 25% van de telomeerlengte gemiddeld 2,7 jaar langer leefden dan die in de onderste 25%. Bij zebravinken was het verschil in levensduur tussen de bovenste en onderste 25% van de telomeerlengte zelfs nog groter, waarbij vogels in de bovenste groep gemiddeld 5,1 jaar langer leefden dan die in de onderste groep.

Deze bevindingen leveren sterk bewijs dat de lengte van telomeren een voorspeller is van de levensduur van wilde vogels. De onderzoekers suggereren dat de verkorting van telomeren een sleutelfactor kan zijn in het verouderingsproces en de leeftijdsgerelateerde sterfte bij deze soorten.

De studie benadrukt ook het potentieel van het gebruik van telomeerlengte als biomarker voor veroudering en gezondheid bij wilde dieren. Door de lengte van telomeren in wilde populaties te meten, kunnen onderzoekers inzicht krijgen in de factoren die veroudering en levensduur in natuurlijke omgevingen beïnvloeden.